– По-моему, мы делаем именно это.
– Нет. Может, родители выберут собаку другой породы.
Мария не была уверена, поэтому промолчала. Стив, явно нервничая, встретил их у входа. Серена обняла его и представила родителям. Стив охотно повел гостей на задний двор, к вольерам.
Собаки немедленно начали лаять. Шум эхом отдавался от стен. Гости медленно миновали несколько первых клеток – нечистокровный лабрадор, нечистокровный питбуль, что-то вроде терьера… Мария поняла, что родители в полнейшем унынии.
Серена и Стив, шагавшие впереди, остановились возле вольера поменьше.
– Как насчет вот этого? – крикнула Серена.
Феликс и Кармен неохотно подошли к дочери, с таким видом, словно они предпочли бы оказаться где-нибудь в другом месте. Мария шла следом.
– Ну, что скажете? – настойчиво спросила Серена.
В вольере молча сидел маленький черно-бурый песик, похожий на медвежонка. Мария признала: он был очень милый.
– Это шорки, – сказал Стив. – Помесь ши-тцу и йоркширского терьера. Он очень славный, ему еще нет трех.
Стив открыл вольер, достал собачку и показал Феликсу.
– Хотите вывести его на улицу? Он наверняка не прочь подышать свежим воздухом.
Феликс явно нехотя взял песика на руки. Кармен с любопытством подошла к мужу. Собачка принялась лизать Феликсу руки, а затем, взвизгнув, зевнула.
Не прошло и пяти минут, как Феликс и Кармен влюбились в пса. Серена смотрела на родителей, держа Стива за руку, явно довольная собой.
Неудивительно, что Серена претендовала на стипендию. Иногда она прямо-таки блистала умом.
Когда Мария в понедельник пришла на работу, напряжение в офисе ощущалось физически. Все были на грани, ассистентки перешептывались через перегородки и замолкали, как только появлялся кто-нибудь из старших сотрудников. Мария узнала, что все компаньоны с раннего утра сидели в конференц-зале. Значит, назревало какое-то крупное событие.
Линн не появлялась на работе третий день подряд, и Мария, понятия не имея, что делать – Барни не оставил никаких инструкций, – заглянула к Джилл. Прежде чем она успела произнести хотя бы слово, Джилл замотала головой и заговорила так громко, что ее было слышно в коридоре:
– Ну конечно, мы пойдем обедать вместе! Жду не дождусь рассказа о выходных! По-моему, ты прекрасно отдохнула!
Компаньоны все еще сидели в конференц-зале, когда Мария устроилась за столиком в соседнем ресторане вместе с Джилл.
– Господи, что сегодня творится? Какая-то сплошная зона сумерек. О чем они совещаются? Никто ничего не знает.
Джилл выдохнула:
– Директора стараются не распускать слухов… но ты наверняка заметила отсутствие Линн.
– Она как-то связана с тем, что происходит?
– Н-ну… да, – пробормотала Джилл и замолчала, когда официант подошел, чтобы принять заказ. Когда он удалился, она продолжила: – Но об этом позже. И я постараюсь ответить на все вопросы. Но главное, я хотела встретиться, потому что должна кое-что сказать тебе по секрету.
– Конечно.
– Тебе нравится твоя работа?
– Я неплохо справляюсь. А что?
– Как насчет того, чтобы уволиться и пойти работать ко мне, в мою собственную контору?
Мария была слишком потрясена, чтобы ответить.
Джилл кивнула:
– Я понимаю, это серьезный шаг, и ты не обязана отвечать прямо сейчас. Но я хочу, чтобы ты подумала. Особенно учитывая то, что происходит.
– Но я не знаю, что происходит. Подожди… ты увольняешься?
– Мы задумали это еще до того, как ты пришла в фирму.
– Мы?
– Мы с Лесли Шоу. Она – специалист по вопросам занятости, сейчас работает у Скентона, Дилли и Марсдена. Мы вместе учились в юридической школе. Она просто молодец, за словом в карман не полезет, настоящий гений в том, что касается трудового права. Я бы хотела, чтобы ты с ней познакомилась, если тебе нравится идея работать с нами. Конечно, не факт, что вы с Лесли подружитесь… но если ты не хочешь увольняться, то, надеюсь, забудешь все, что я сказала. Мы пока стараемся не поднимать шума.
– Я ничего не скажу, – пообещала потрясенная Мария. – Конечно, я охотно встречусь с Лесли, но… почему ты решила уволиться?
– Потому что у нашей конторы проблемы. Примерно как у «Титаника», который налетел на айсберг. Следующие несколько месяцев будут неприятными.
– В смысле?
– Линн намерена подать на Кена в суд за сексуальные домогательства. Еще две, если не три ассистентки, кажется, хотят сделать то же самое. Вот о чем совещается начальство. Слухи разойдутся, и будет еще хуже. Судя по тому, что я слышала, переговоры на прошлой неделе ни к чему не привели.
– Когда?
– В четверг.
– Теперь понятно, почему Линн, Барни и Кена не было на работе! А почему я ни о чем не знала?
– Потому что Линн еще не подала жалобу.
– Тогда зачем было устраивать переговоры?
– Потому что Кена предупредили две недели назад, и он лез из шкуры вон, чтобы избежать беды. Не сомневаюсь, ты заметила, что в последнее время Кен вел себя как ангел. Потому что он в ужасе. Он, видимо, ожидает, что фирма добьется какого-то соглашения, а остальные компаньоны наверняка против. Они хотят, чтобы Кен сам все уладил, но у него нет денег.
– Почему?
– А две бывших жены? И потом, это же не в первый раз. Кен раньше уже откупался. Вот почему я постоянно тебя о нем расспрашивала. Потому что ты молодая, привлекательная и работаешь в нашей фирме – Кену этого достаточно. Он думает не головой, а тем, что ниже пояса. Ну и, конечно, Линн объявит, что остальные компаньоны с ним в сговоре, раз они знали, что он за тип, и ничего не предпринимали. В перспективе у фирмы – выплата миллионной компенсации… и скажем прямо: многие клиенты не захотят иметь дело с конторой, которая ассоциируется с откровенным сексуальным домогательством. Поэтому я спрошу опять: ты готова присоединиться ко мне и к Лесли в новой фирме?
Ошеломленная Мария ответила:
– Но у меня нет опыта работы в области трудового права.
– Я понимаю, но мы не прочь рискнуть. Ты умная и ответственная. Ты научишься быстрее, чем думаешь. Единственная проблема в том, что мы, скорее всего, не сможем сначала платить тебе столько же, сколько ты получаешь здесь. Зато у тебя будет удобный график, и в день поступления ты сделаешь первый шаг к тому, чтобы стать компаньоном.
– Когда ты увольняешься?
– Через месяц, – сказала Джилл. – Мы уже сняли и обставили офис в нескольких кварталах отсюда. Все бумаги готовы.
– Здесь наверняка есть другие, у которых больше опыта. Почему я?
