– Кто прислал цветы?
Он выключил мотор и рассказал все, что выяснил.
Мария нахмурилась и задумалась.
– Если это был не Кен, и ты думаешь, что Кен никого не нанимал, то кто же тогда?
– Не знаю.
Она повернулась к окну. За стеклом, улыбаясь, заходила в ресторан пожилая пара. «Ничто их не тревожит».
– Я видела Кена вчера, когда общалась с Барни, – сказала Мария. – Он вел себя слегка рассеянно, но, не считая этого, не переходил рамок делового общения. Более того, он меня как будто не замечал. Я даже думаю…
«…что Кен тут ни при чем». Судя по молчанию Колина, он угадал мысли девушки.
– Давай не будем волноваться сегодня, ладно? – попросил он.
Мария кивнула и почувствовала, что вся напряглась.
– Постараюсь. Мне трудно об этом не думать.
– Я понимаю. Но лучше подготовься к встрече с Лили. Я ее обожаю, но к ней нужно привыкнуть.
Мария натянуто улыбнулась:
– Двусмысленный комплимент.
– Угадай, кто меня научил.
Войдя в ресторан, Мария мгновенно догадалась, кто тут Лили. Как только они с Колином шагнули за порог, к ним направилась восхитительная, безупречно причесанная блондинка с бирюзовыми глазами, в стильном платье средней длины, с ниткой жемчуга на шее. Почти все мужчины в ресторане обернулись, чтобы посмотреть на нее. Эван, одетый аккуратно и стильно – он вполне мог сойти за студента, – шел следом. Мария заметила, что он держался весьма уверенно и безбоязненно позволял Лили оказываться в центре внимания.
С лица Лили не сходила улыбка. Приблизившись, она тут же взяла Марию за руки. Ладони у нее оказались удивительно нежными, как шелковое детское одеяльце.
– Я просто счастлива, что сегодня вечером ты согласилась составить нам компанию! Колин рассказывал о тебе так много удивительного!
Между тем подоспел Эван.
– Ох, Мария, какая же я невежливая. Я Лили, а этот красавчик рядом – мой жених Эван. Так приятно с тобой познакомиться!
– Привет, – с искренним радушием произнес Эван. – Пожалуйста, не обижайся, если Лили до конца вечера не позволит никому словечка вставить.
– Помолчи, Эван, – сказала Лили. – Незачем создавать обо мне превратное впечатление. – Она вновь повернулась к Марии: – Пожалуйста, прости его. Эван довольно милый и гораздо умнее, чем кажется. Но он ведь учился в университете и состоял в студенческой ассоциации… ну, ты поняла.
– По крайней мере, в моем университете было совместное обучение, – парировал Эван.
– И, как я уже не раз говорила, я не держу на него за это зла, – сказала Лили, шутливо подтолкнув Марию локтем.
Та невольно улыбнулась:
– Я очень рада познакомиться с вами.
Все еще держа Марию за руку, Лили повернулась к Колину:
– Колин, признай, ты был несправедлив к Марии, когда рассказывал о ней. Она просто сногсшибательна! Неудивительно, Мария, что Колин только о тебе и думает в последнее время. Последние несколько недель ты была главной темой наших разговоров, и теперь я хорошо понимаю почему.
Выпустив руку Марии, Лили поцеловала Колина в щеку.
– Сегодня ты такой красивый. Это та рубашка, которую я тебе подарила?
– Спасибо, – ответил Колин. – Да.
– Признай, я поступила правильно. Не окажись меня рядом, ты бы, скорее всего, надел какую-нибудь ужасную футболку.
– Но они мне нравятся.
Лили похлопала его по руке.
– Знаю, знаю. Ну, может быть, сядем? Я целый день сгорала от нетерпения и теперь хочу знать все об удивительной женщине, которая вьет из тебя веревки.
– Это не так, – запротестовала Мария.
– Это именно так, поверь. Колин, невзирая на свою внешнюю сдержанность, на самом деле очень эмоционален. Главное – привыкнуть к тому, как он выражает чувства. Ну, пойдемте?
Она зашагала к столику, и Колин пожал плечами, словно говоря: «Я же предупреждал». Хотя Мария в университете встречала девушек, получивших типично южное воспитание, Колин был прав: Лили и рядом с ними не стояла. Поначалу Мария решила, что та отчасти играет роль, но, когда за ужином начались разговоры, она поняла, что ошиблась. Что интересно – Лили умела не только говорить, притом на любую тему, но при этом внимательно слушать. Она слегка подавалась вперед, кивала, когда было нужно, сочувственно хмыкала, задавала наводящие вопросы. У Марии не раз возникало ощущение, что Лили заранее обдумывала, что сказать, пока собеседница говорила о своем. К собственному удивлению, она даже рассказала Лили и Эвану о загадочном букете. За столом воцарилась тишина, и Лили порывисто взяла новую приятельницу за руку.
Когда девушки отправились в уборную подправить макияж, Мария перехватила взгляд Лили в зеркале и сказала:
– Кажется, я говорю не умолкая. Извини.
– Не за что извиняться. Сейчас у тебя в жизни происходит много нового, и я тронута твоим доверием.
Мария немного подкрасила губы и продолжила, уже мягче:
– Ты ведь не удивилась выдумкам Колина, правда? Вся эта история с фотографиями, с выслеживанием человека, который прислал цветы…
– Нет, не удивилась, – ответила Лили. – Колин, он такой. Он горы свернет ради того, кого любит.
– Мне кажется, что в половине случаев я его не понимаю.
– Неудивительно, – сказала Лили. – Раз уж ты так откровенна с Эваном и со мной, то должна знать, что до нынешнего дня я была полностью на стороне Колина. Я хотела с тобой познакомиться, чтобы убедиться, что ты действительно такая, как он говорит.
– А он тебе явно небезразличен.
– Я люблю Колина, как брата, – призналась Лили. – И забочусь о нем. Я догадываюсь, о чем ты думаешь. Мы совершенно не похожи, и я поначалу тоже не понимала, что Эван нашел в этом парне. Татуировки, мышцы, драки… – она покачала головой. – Только на четвертой или пятой встрече я рискнула заговорить с Колином – и первым делом заявила, что ему нужно найти новое жилье. И знаешь, что он ответил?
– «О’кей», – передразнила Мария.
Лили рассмеялась:
– Он неисправим, да? Я пыталась отучить его от этой привычки, но безуспешно. Правда, в последнее время я пришла к выводу, что она ему идет. Но тогда, помню, я оскорбилась. Я пожаловалась Эвану, и он пообещал поговорить с Колином, но только при условии, что сначала с ним поговорю я. Я принципиально отказалась.
– И кто в конце концов сломал лед, ты или он?
– Колин. Примерно в то время я купила Эвану телевизор на день рождения. Он лежал в багажнике. Колин как раз проходил мимо и увидел, как я вожусь с коробкой. Он немедленно предложил помочь, отнес телевизор в дом и спросил, повесить его на стенку или оставить в коробке. Я об этом, признаться, и не подумала. Я сказала, что Эван сам разберется, а Колин рассмеялся и ответил, что Эван не знает, как держать отвертку. Через минуту он уже шел в магазин, а через двадцать вешал телевизор на стену. Еще он купил подарочную ленту с большим бантом, и именно это в первую очередь и заставило меня задуматься, нет ли в Колине чего-то такого, о чем стоит знать. Мы разговорились. Примерно через полминуты я поняла, что он не похож ни на кого из моих прежних знакомых…
