– А хоть бы и так! Что ж я, не козак, коли испугаюсь?! Шо мне в том пекле?! Да не будь я православный христианин, ежели не переворочу набок все их чертячьи рыла!
Приятели остановились у плетня, быстренько обсудили, кому что надо сделать, кто за что отвечает, и, пожав друг дружке руки, разошлись в разные стороны, договорясь встретиться на закате у старой кузницы.
Николя направился к тётушке отчитаться за долгое отсутствие, успокоить, ну и кое-что забрать на время, так сказать, позаимствовать без разрешения. Не подумайте ничего плохого, воровать он не собирался. Ни-ни, ни в одном глазу!
Это же наипервейшее правило любого студиозуса или школяра – ежели что взято и возвращено, то оно и не украдено! Зачем же беспокоить добрых людей всякими вопросами «можно?», «нельзя?», «не затруднит ли одолжить?». Общеизвестно, что тот, кто спрашивает, чаще всего получает отказ, а тот, кто не спрашивает, – сам себе молодец або злобный Буратино…
Посему за ужином наш молодой человек наплёл кучу сказок о том, как всю ночь слушал соловья, а весь день постигал дивную музыку наливающихся колосьев в полях под Диканькой.
Двоюродные сестрички фыркали, хихикали, шептались, что, поди, братец-то их влюбился в какую ни есть чернобровую селянку, но, слава богу, особенно ни к чему не цеплялись.
Отдав дань богатому столу и категорически отказавшись принять стопочку настойки из боярышника с пустырником для хорошего сна, паныч-гимназист удалился к себе во флигель, и никто не заметил, как одна серебряная вилка исчезла у него в рукаве.
Где тихая Анна Матвеевна держит святую воду и елейное масло, тоже ни для кого не было секретом. Взяв с собою в карман малый пузырёк и небольшую бутылочку, наш образованный герой уединился во флигеле, присел к столу и достал из-под кровати заветные листы бумаги.
Первое время сидел он, тихо скрипя пером, изо всех сил пытаясь передать непростое лицо запорожского сечевика Пацюка. Хоть и в память облик его врезался – не сотрёшь, но уж больно сложными оказались глаза хитрого козака.
Уловить их выражение, передать блеск и россыпь морщинок было задачей, достойной самых наилучших столичных живописцев, коим заказывают парадные портреты все члены царствующей фамилии, а за ними генералы, министры да князья с графьями! У Николя таковых талантов не было, однако же учиться он умел, почему и старался изо всех сил.
Кое-как получив хотя бы некоторое удовлетворение от готового рисунка, молодой человек устало откинулся на стуле и, переменив лист, пустился записывать то, что посчитал важной и небесполезной информацией для грядущего литературного творчества своего.
«Ежели вдуматься в день сегодняшний и рассмотреть ситуацию сию с точки зрения исторической, то стоило бы признать, что среди героического запорожского козачества нашего всегда были люди чудесные. Кои отличались от прочих необыкновенными способностями и тайными умениями. Вспомнить хоть дивные дела атамана Сирка! Он же, воюя супротив поляков, желающих всех нас переворотить в католичество, а также и супротив турок, лелеющих мысль оборотить и тех и других в своё магометанство, успешно бил обоих врагов милой родины нашей. И что же? Умел он отводить врагам глаза. Мог приказать своим козакам воткнуть пики в землю и обернуть их берёзовою рощей. Или пойти в атаку на турецкие полки всего одной лишь сотней, а янычарам то виделось как многими тысячами! И ведь таких чудесных атаманов на Малороссии нашей был не один Сирко, а многие и многие…»
На том закончивши записи свои, вновь спрятал оные в надёжное хранилище. Ибо он знал точно, что постельное бельё тётушка прикажет переменить раз в неделю, а вот до матраса и перины руки ленивых дворовых девок таки не дойдут. И слава богу…
На закате, когда дом доброй тётушки Анны Матвеевны погружался в сон, сам герой наш, вооружась добытым «оружием», вновь тихой сапой спустился через окно в сад и, легко перемахнув забор, направился к кузнице верного друга детства. Вакула сидел на чурбачке у входа, при нём уже находился крепкий мешок со всем содержимым.
– Ну как?
– Проследил, паныч. Так шо были правы вы, до мамоньки опять чёрт заявився.
– Отлично, идём! Пора кое-кому рогатому холку намылить.
– А то ж!
Приятели плечом к плечу шагнули в темноту, слабо отдавая себе отчёт, на что подписываются и чем рискуют, однако же исполненные веры в себя и в промысел Божий. А общеизвестно, что ежели к какому делу приступить помолившись да перекрестясь, то вот тут-то оно и сложится. Да разве иначе и можно было бы?! Вопрос риторический, атеистам отвечать необязательно…
– Готов? – спросил Николя, приставляя лестницу, осторожно залезая на крышу и оглядываясь вниз.
Вакула молча кивнул и по примеру друга показал большой палец.
– Ну если все готовы, то…
Кузнец деликатно стукнул кулаком в дверь. Звуки звона стопок и смачных поцелуев мгновенно стихли.
– Поувереннее!
– Добро! – Вакула так шарахнул кулаком, что многострадальная дверь едва ли не изъявила желание от таковых побоев сбежать к лысым бесам в Турцию. Однако ж, как и надеялись хитромудрые приятели, внутри хаты забегали, засуетились, и нервный голос прекрасной пани Солохи осторожно спросил:
– А… а кого до нашей хаты ветром надуло?
– То я, мамо! Твой родный сыне Вакула!
– Блин…
В яростном возгласе Солохи было не больше тепла, чем в снеге на Рождество. Ну вот, уж поверьте на слово, не так встречает заботливая маменька вернувшегося с трудового дня сына, коий, как предполагалось, весь световой день отмахал тяжёлым молотом в кузнице, изготавливая по заказу дуги, подковы, гвозди, шила, ножи, косы и топоры для добрых селян.
Включая, кроме всего прочего, ещё и художественные работы по росписи сундуков, наличников, заборов и всего, что нуждается в свежей покраске.
Ежели почтеннейшей публике желательно покороче, то не так представлял честный кузнец Вакула своё возвращение домой. Ну и точка на этом. Для нас главное другое…
– Мамо, отворите!
– Та я… щас… тока… приберусь трохи.
– Мамо?!
– Та щас, щас, одна хвилинка!
Вакула сокрушённо покачал головой, вздохнул и, чуть поднажав плечом, снял дверь с петель вместе с засовами. Полминуты делов…
– Сам же и починю, – буркнул наипервейший силач на всю округу и в ус не дуя. – Молитесь, мамо, шоб ваш гость з рогами успив до печки допрыгать, а не то… Я ж его собственный поганый хвост заставлю на сковороде зажарить и без хлеба зъисть!
Ну, чуть забегая вперёд, признаем, что чёрт всё-таки оказался умнее и успел удрать от гневного кузнеца. Дунул вверх по дымоходу, как и предполагали главные персонажи нашего повествования. Однако же, счастливо избежав тумаков Вакулы, нечистый легко попал в руки Николя, который дожидался его у выхода из трубы на крыше. В один миг намотал он длинный чёртов хвост на кулак и, став носом к пятачку, честно предупредил:
