Несколько отчаянных негритянских девчонок ночевали здесь, на болоте, в его хижине. Эти норовили утром сварить ему кофе, отмыть в воде закопченные кружки… После этого их участь была решена.
Рэй Джонсон никогда не испытывал желания и необходимости жить с кем-то. Заботиться о ком-то…
Согревать кого-то ночью.
Маленькая рыжая дурочка, спящая у него на груди, считающая Энди Бешеного принцем и верящая в родственные чувства Коннора Малроя, потрясла его мир до основания. Рушились преграды и бастионы, которые Рэй Джонсон старательно воздвигал всю свою жизнь. Он все еще дышал ровно, но сердце билось все чаще и чаще, все сильнее, уже заполняя собой всю грудную клетку, все его большое, сильное израненное тело.
И когда сердце почти вырвалось из груди, неподалеку хрустнула ветка.
Джуди проснулась, потому что рука Рэя Джонсона зажала ей рот, а сам он тихо дунул ей в ухо. Она вытаращилась на него, еще не очень понимая, где находится, и тут он прошептал ей на ухо:
— Здесь кто-то есть. Когда скажу — беги в камыши и сиди там, что бы ни случилось.
Странный это был шепот. Губы почти не шевелились, ни одного звука не раздалось, но вся фраза отчетливо прозвучала у нее в голове. Телепат он, что ли?
В следующий момент он прыгнул, загораживая ее собой, вломился в черные заросли позади хижины, и в лунном луче страшно и хищно блеснул клинок армейского ножа в его руке… Джуди шарахнулась к воде, зажимая рот рукой. Нельзя кричать, нельзя подвести Рэя, ведь он обещал ее защитить, и он защитит, а потом она вернется к Эндрю… Господи, помоги, пожалуйста, ведь ты все можешь господи-тыбожемой…
Из воды позади девушки выросла черная рослая фигура, схватила ее за плечо, и Джуди с неимоверным облегчением упала в обморок.
9
Клинок замер в нескольких миллиметрах от горла мужчины.
Тихий насмешливый голос произнес:
— Смотри-ка, не потерял навыков. Отличная реакция.
Рэй Джонсон отступил на шаг, неуловимым движением крутанул в пальцах нож и сунул его в ножны на щиколотке. Криво ухмыльнулся в ответ.
— А вот ты сдал. Подкрадываться с таким грохотом… Кроме шуток, я тебя чуть не прирезал.
— Не прирезал же. Где девушка?
— Должна быть в камышах.
— О Господи! Мгаба!!!
— Ты ее привел?
— Она меня принесла, так точнее. Я не могу ходить, если помнишь.
— Я специально ни о чем не спрашиваю, проявляя такт.
— Мы поехали в обход на джипе. Потом верхом через мангровую рощу. В лодке через реку. И метров триста — на плечах у Дьяволицы.
Из тьмы возникла Мгаба. На руках она несла бесчувственную Джуди. Лицо негритянки по обыкновению ничего не выражало, но, подойдя к Стилу и Джонсону, она просто разжала руки, и Джуди упала бы плашмя, если бы Джонсон не подхватил ее в последний момент. Стил сердито зыркнул на свою молчаливую спутницу и с тревогой схватил Джуди за запястье.
— Что с ней?
— Бояться шороха. Плохая жена.
— Иди отсюда. Стереги нас.
Мгаба надменно выпрямилась и бесшумно исчезла в темноте.
Рэй задумчиво рассматривал Эндрю Стила. Тот сидел на невысокой коряге и вполне мог сойти за здорового человека, если бы не безжизненные ноги, обутые в высокие кожаные сапоги…
Что-то странное было в этих сапогах. Или Рэй их уже где-то видел?
— Как же она тебя дотащила?
— Своя ноша не тянет. На самом деле она просто здорова, как лошадь. Надо привести Джуди в чувство.
Вдвоем они принялись хлопать девушку по щекам и брызгать на нее водой, а потом Рэй Джонсон догадался отвинтить крышку со своей заветной фляжки и поднести к носу Джуди.
Самогон подействовал лучше любого нашатыря. Джуди чихнула и села. Секунду она смотрела, не понимая, а потом с радостным вскриком бросилась на шею Стилу. Рэй нахмурился.
Стил бережно поцеловал девушку и осторожно высвободился из ее объятий.
— У нас очень мало времени, ребята. По следу идет Коннор. Он в бешенстве и не хочет слушать никаких доводов. Он поклялся, что схватит Джуди, а мой дом сожжет…
— О Господи…
— Что это он, сбрендил? За ним такого не водилось…
— Он не знает короткой дороги, проводника у него нет, и он вполне может утонуть в трясине — но я считаю, береженого Бог бережет.
Рэй поднял голову.
— И что ты предлагаешь?
Эндрю Стил ответил ему прямым и спокойным взглядом.
— Я предлагаю вам уйти на твою заимку. На болотное ранчо. Туда Малрой не доберется. Мы с Мгабой проводим вас.
— Но тебе же…
— Мне не трудно. Мгаба и ты донесете меня до лодки, а дальше все время по воде, ерунда. Зато я буду уверен, что вы добрались нормально.
— Хорошо. Джуди, собирайся.
Стил метнул быстрый взгляд на девушку, потом на Рэя. Еще утром они были на «вы»…
Собрались быстро. Мгаба легко подхватила Стила на руки и зашагала сквозь тьму так, словно на дворе был ясный день. Рэй догнал ее и пошел сбоку, поддерживая друга, Джуди уныло плелась сзади. Она смотрела прямо перед собой, чувствуя бесконечную усталость и странную апатию.
Вот бы и ее так понесли через мокрую и страшную трясину. А она висела бы и только ноги поджимала, когда коряги попадаются…
Потом была лодка и бесшумное скольжение по ночной реке. Джуди вздумала опустить руку в воду, но Рэй стремительно хлопнул ее по спине.
— Не вздумай. Крокодил никогда не бывает сыт.
Она совсем загрустила. Может быть, стоило подремать, но мешала Мгаба, сидящая на носу и сверлившая Джуди своим кошмарным взглядом. Девушка тихонько вздохнула, и тут Стил обнял ее за плечи и привлек к себе. У него были такие широкие и надежные плечи, и пахло от него дорогим одеколоном, а щеки выбриты так гладко, что кажутся атласными… У Джуди сладко закружилась голова, она подняла личико, прикрыв глаза, и их губы встретились в нежном, легком поцелуе.
Все печали ушли прочь, все страхи отправились к крокодилам, и не было больше никого на всем белом свете, только Джуди Саттон и ее печальный принц.
Он пробежался губами по ее щеке и выдохнул в самое ухо:
— Ты такая красивая… Я. тебя хочу!
Никогда в жизни она не слышала таких слов от мужчины. Никогда в жизни ее никто не хотел. Наверное. Она точно не знала, потому что она вообще ничего не знала о мужчинах!
Ей мама не разрешала.
Сквозь грохот крови в ушах и торжествующее пение ангелов на небесах Джуди расслышала сердитый голос Рэя Джонсона:
— Держитесь за что-нибудь, голубки. Мы входим в протоку. Мгаба, держи руль.
