Передовая группа вместе с людьми Кортеса и отрядом тласкальцев, несших на себе золото и драгоценности, с большим трудом достигла по дамбе стоявшего на берегу города Такуба. Подошедшие вскоре воины сообщили ему, что многие испанцы, следовавшие сзади, погибли или были ранены, раненые в отчаянии молили о спасении и считали себя брошенными на растерзание разъяренным ацтекам, а потерявшая много людей группа Альварадо с трудом отбивалась от наседавших масс индейцев, пробираясь по телам соотечественников. Тогда Кортес с несколькими всадниками и не ранеными пехотинцами помчался обратно, но скоро повстречался с Альварадо, который, будучи тяжело раненным и опираясь на копье, ковылял пешком, так как его лошадь была убита. С ним шли еще четыре испанца и 8 тласкальцев с тяжелыми ранениями, обливаясь кровью. Когда они все вместе подошли к Такубе, Кортес остановился и даже присел: он был потрясен страшным разгромом своего отряда, гибелью множества испанцев и союзников-индейцев, потерей таких колоссальных сокровищ и ценностей, такой власти, такого города и такой империи. В эту «ночь печали», как ее потом называли испанцы, 1 июля 1520 года погибли 450 их соотечественников, 4000 их местных союзников, 46 лошадей и все пленные ацтеки. Это была настоящая катастрофа для столь трудной, длительной и дорогостоящей экспедиции.
Теперь, оказавшись в Такубе, испанцы спешили выбраться из нее как можно быстрее, опасаясь, что местное население может присоединиться к жителям Мехико в расправе с их отрядом, уже не способным в это время принимать бой. Толпами люди Кортеса направились к башне и храму, стоявшим на горе, где они рассчитывали найти временное убежище. Но по пути туда некоторые не успевавшие за авангардом испанцы и многие индейцы были убиты, было потеряно и много ценностей, которые удалось вынести при кровавом переходе Раненые и измученные длительным боем и переходом, испанцы теперь испытывали страшный голод, но есть было совершенно нечего. Многочисленные индейцы, преследовавшие их, теперь окружили храм и башню, а изможденные испанцы в тревоге гадали, что теперь сделает их противник. Желая избежать осады или нападения, они разожгли много костров и незаметно покинули лагерь. Они даже не знали, куда идти дальше, пока не появился один из тласкальцев, сказав, что он может их вывести в свою страну, если этому не помешают мексиканцы.
Кортес по мере возможности пытался организовать движение отряда наиболее безопасно, поставив всех раненых в середину, а не раненых и всадников впереди и сзади. Однако их передвижение все-таки было замечено индейскими разведчиками, которые тут же подняли тревогу, и крупные силы индейцев бросились за ними в погоню, но продолжали ее только до рассвета. Затем испанцы наткнулись на ожидавших их в засаде нескольких групп индейцев, которые сначала разбежались, но затем вернулись с основным войском, преследовавшим их в течение трех лиг вплоть до еще одной башни с храмом на горе, где испанцы укрылись на ночь. Попытка атаковать их в этом месте оказалась безуспешной. На следующий день отряду удалось добраться до большого города, жители которого покинули его. Здесь испанцы нашли воду и продукты и в течение двух дней отдыхали и залечивали раны. При выходе из него огромное количество индейцев снова напали на них и в течение всего дня пути продолжали совершать решительные атаки. Наступившую ночь они провели в попутной деревне, очень страдая от голода, а на следующий день все повторилось снова: индейцы настойчиво и упорно продолжали изматывать испанцев своими нападениями, в одном из которых Кортес получил такое сильное ранение камнем в колено, что на время потерял сознание. Несколько человек были ранены, а один убит и съеден ацтеками.
После еще одной тревожной ночи испанцы прошли около целой лиги без нападений индейцев, когда вдруг перед ними возникло такое количество войск противника, что они заполнили всю окружавшую их долину, взяв отряд Кортеса в кольцо. Индейцы к этому времени настолько осмелели, что бесстрашно врезались в ряды испанцев и начинали бой в рукопашную один на один, пытаясь оттащить их от своих соотечественников и расправиться с ними, когда те оказывались без помощи товарищей. Кортес с группой всадников переезжал с одного места схваток на другое, оказывая помощь своим людям и подбадривая их. Но он все больше и ощутимее сознавал, что силы слишком неравны, и решил использовать свой последний шанс
Положась на Божью волю, он стремительно ринулся с группой своих всадников через плотные ряды ацтеков к их главному военачальнику, которого он легко распознал по его яркому боевому наряду и поднятому около него королевскому знамени Мексики. Прорубая и проламывая свой стремительный прорыв через опешивших от такой смелой дерзости индейцев, Кортес в сопровождении своих всадников резко подскочил к оцепеневшему вождю и двумя мощными ударами копья повалил его и убил. Увидев гибель своего вождя, многотысячное воинство ацтеков в панике бросилось с поля битвы, преследуемое воспрянувшими духом испанцами, которые уничтожили в этом побоище очень много индейцев. Это была колоссальная и совершенно невероятная победа, которая спасла Кортеса и остатки его отряда от неминуемого уничтожения.
Наступившую ночь уставшие от бесконечной победной резни солдаты Кортеса провели в небольшой деревне, откуда они могли видеть горы их союзницы Тласкалы. Там их встретили с почестями и угощениями — несмотря на изгнание из Мехико, тласкальцы остались их верными друзьями. Здесь испанцы провели 20 дней, залечивая раны и восстанавливая силы. Кортес, будучи уверен относительно возвращения в Мехико и вторичного покорения империи ацтеков, полагал необходимым направить гонцов в Санто-Доминго, на Кубу и в другие испанские колонии для набора людей, лошадей, оружия, пороха и всего нужного для успешного возобновления кампании.
Однако после событий в мексиканской столице многие из его людей чувствовали себя неуютно среди тласкальцев и призывали своего руководителя уйти сначала на побережье в крепость Веракрус и готовиться к новым походам оттуда. Кортесу вновь пришлось собрать всех участников отряда и убеждать их в целесообразности сохранения надежных позиций в Тласкале, которая доказала свою приверженность испанцам даже в самые трудное для них время и находилась относительно недалеко от Мехико. Его красноречие снова подействовало, и все согласились с его планом действий. После почти целого месяца отдыха и приготовлений Кортес начал военную кампанию по постепенному подчинению тех городов и областей, которые предали его и перешли на сторону ацтеков или воспользовались затруднениями испанцев, чтобы расправляться с его людьми на их территории.
Один за другим с помощью многочисленных тласкальцев и других союзников Кортес подчинял себе города и провинции, расширяя круг своих вассалов и свою власть. Его авторитет распространялся даже в отдаленные земли, и постепенно к нему стали прибывать послы из многих мест с заверениями о переходе на его сторону в борьбе против ацтеков. Параллельно с этими успехами в Тласкалу стали группами стекаться добровольцы из испанских колоний, до которых доходили слухи и рассказы о несметных богатствах Мексики и успехах Кортеса в ее покорении. Для подготовки к походу на столицу Кортес приказал построить 13 крупных лодок, без которых к ней было невозможно подойти. Вскоре в Веракрус прибыло судно с большим количеством самых разных припасов и вооружения, которые были переправлены для армии Кортеса.
