– Вполне возможно.
– Мальчики, но КТО в подвале может варить суп, если не какой-нибудь бомж? Ведь под нашим двором наверняка проходит канализация… И там действительно может жить бомж, вспомните Соломона! У бомжей нет денег, а потому им и приходится варить себе суп из отходов, может быть, даже из тех, что они находят в мусорных баках.
– Суп из зебры? – вставил Никита.
– А что им еще остается делать? – Маша решительно отстаивала свою позицию. – Саша, а ты чего молчишь? Ты узнал, кто забирает сумки с продуктами, которые приносит Макс?
– В том-то и дело, что узнал. Но только ничего не понял. Я проторчал там довольно долго, но Макс так и не пришел. Да и не мог он прийти сегодня, ведь он, по-моему, чуть ли не вчера относил туда продукты. А те, кому он еду носит, не троглодиты же какие, чтобы им каждый день что-то тащить. Но я обнаружил это место и осмотрел все вокруг. И знаете, к какому выводу пришел?
– Не тяни кота за хвост! – хмыкнула Маша.
– Что тропинка от того места, где Макс оставляет свои сумки, протоптана к гаражу. Гараж кажется заброшенным, но замки на нем первоклассные, дорогие. Я подошел к нему и вдруг услышал рычание.
– Собака Баскервилей? – Это уже ехидничал Пузырек.
– Да, примерно. В гараже точно собака. Или же за ним, в кустах, отгороженных бетонными балками, где начинается пустырь. Там раньше хотели что-то строить, помните?
– Хочешь сказать, гараж охраняется, и посмотреть, что за ним, – опасно?
– Если бы я точно знал, где находится собака, то перелез бы через балки и заглянул туда, а так…
– И правильно, – поддержала его Маша. – Нечего рисковать собственной жизнью неизвестно за что. Надо все делать с умом и осторожно.
– Но я не договорил. Дело в том, что мне повезло, я снова встретил Гришина. И тогда я решил пойти на хитрость. Рассуждал примерно так. Вот Макс, человек почти нищий, мать пьет. Он всегда хочет есть. Хозяин поручает ему отнести в определенное место какие-то продукты. Как вы думаете, ему не любопытно, что именно он носит?
– Думаю, что очень даже любопытно, – ответил за всех Пузырек, вспоминая, с каким аппетитом Макс уминал голубцы у него дома.
– Вот и я подумал об этом же. Короче… – Дронов почесал затылок и нехотя признался: – Я подкупил его. Дал червонец за то, чтобы он рассказал, что носит в своих сумках.
– И что же? – спросил Сергей.
– Я даже записал все, что он мне продиктовал, – и Сашка протянул Сергею сложенный аккуратно тетрадный листок.
– «Вермишель быстрого приготовления, – читал Горностаев вслух. – Суповые сухие концентраты, хлеб, лавровый лист, соль, сахар, чай». Не густо.
– Вот и я подумал о том же. Ни лука тебе, ни моркови.
– Зато, если из всей этой гадости приготовить суп и бросить туда лавровый лист, – заметила Маша, – то запах его будет в точности соответствовать тому, что испортил мне настроение на даче Атаевых.
– Лавровый лист – он и в Африке лавровый лист, – заявил Сергей.
– А мне кажется, что Машка не зря уже в который раз вспоминает свою поездку к Атаевым, – вмешался Никита. – Вы заметили, что в этом списке не хватает простых овощей вроде лука или чеснока, как раз того, что необходимо человеку, чтобы у него, скажем, не было цинги.
– Пузырек, какая еще цинга! – воскликнул Дронов. – Вечно ты что-нибудь выдумаешь.
– А ведь он прав, – встал на защиту Пузыря Сергей. – Не собак же кормят всем тем, что указано в твоем списке. Собаки чай не пьют и сахар не едят.
– Овощи тем, кто находится под землей, – вдруг осенило Машу, – приносят через магазин. Ведь у нас под домом ОВОЩЕХРАНИЛИЩЕ!
– Но оно находится довольно далеко от того гаража, к которому Макс носит сумки.
– Откуда ты можешь знать, какого размера и куда ведет овощехранилище? – возразила Маша. – А вот отец Кирилла, Атаев-старший, наверняка знает. И пользуется этим…
Ребята переглянулись. Страшная догадка повисла в воздухе. Затем они заговорили, перебивая друг друга:
– В магазин нас никто не пустит. Это исключено.
– Надо постараться пробраться в гараж, усыпив собаку «Антидогом».
– Может, кинуть в эту самую вентиляционную трубу дымовую шашку и всех выкурить оттуда?
– Там могут прятаться террористы…
– А что, если там склад с гексогеном? Сергей, ты должен рассказать обо всем своему отцу.
– Да нет, там работают мясники, которые готовят фарш из чего попало…
– Тогда зачем им опилки? Глина? Проволока?
– Не знаю, при чем здесь вообще опилки, но зачем им так много еды? Ведь они варят каждый день, словно под землей целый взвод солдат.
Так и не договорившись ни до чего, ребята решили дождаться вечера, чтобы всем вместе, включая главную фигуру этого расследования – Никиту, первым обратившего внимание на мистический зоопарк, – проследить, что происходит во дворе глубокой ночью и каким образом связано появление возле песочницы экзотических животных с останками той же зебры, которые Макс выбросил в мусорный бак.
Условились встретиться без четверти двенадцать во дворе, за старым дубом, в шалаше, построенном дворовыми детьми еще в начале июня. Потому что лучшего места для подобной операции и придумать просто невозможно.
– Хорошо, а теперь пусть кто-нибудь проводит меня к той даме, хозяйке Сильвы, – попросила Маша. – Сдается мне, что с ее помощью нам удастся узнать о пропавших чучельниках куда больше, чем если мы сами попытаемся выйти на них путем объявлений…
– Да мы все можем поехать с тобой. Возьмем такси – и вперед, – предложил Сергей. – Пока ты будешь с ней разговаривать, подождем возле дома. Одну мы тебя больше никуда не отпустим.
– Тогда поехали.
Хозяйку погибшей кошки по кличке Сильва звали Светлана. Это была совсем юная девушка с длинными белыми волосами. «Как у Мэрилин Монро», – подумала Маша, мысленно перекрасив и свои волосы в совершенно белый цвет.
– Ведь это вы звонили мне? – спросила Светлана и в ответ на утвердительный кивок Маши заметила: – Вы же еще совсем девочка… Навряд ли у вас будет столько денег. ОНИ очень дорого дерут. И если бы не мой муж, бизнесмен, я бы нипочем не смогла оплатить такую сложную и почти ювелирную работу. Но взгляните сами!
Маша, чувствуя себя не совсем уверенно в чужой квартире, робко шагнула за хозяйкой в комнату, где в кресле увидела свернувшуюся клубочком пушистую рыжую кошку с ярко-желтыми, светящимися глазами.
И она тотчас вспомнила то, что не давало ей покоя весь сегодняшний день. Ну конечно: ведь она уже видела нечто подобное на даче Атаевых! Белая пушистая кошечка. Мертвая. Твердая. И холодная на ощупь.
– Ну, как? Правда, словно живая? – Светлана, подхватив чучело кошки, прижала его к себе и даже поцеловала в маленький розовый носик.
