— Я хотел удостовериться, что с тобой все в порядке, но нет времени. — Он отошел и засунул руки в карманы брюк. — Мне нужно уехать, Клер. Ситуация с Кэмпбеллом не терпит отлагательств. Тебе придется взять на себя все дела в офисе, пока я не урегулирую проблему.
Столь необходимая ей передышка была преподнесена на блюдечке с голубой каемочкой.
— Что мне нужно будет сделать? И в чем вообще проблема с Джоном Грейвзом?
— Он уволен. — Николас позволил своему гневу вырваться наружу. — В жизни есть всего лишь несколько вещей, которые я не терплю, и обман в этом списке занимает первую строчку. Он не заслуживает прощения. Грейвз заменил некоторые лицензионные программы пиратскими копиями, подзаработав на этом. Глядя мне в лицо, он лгал, ссылаясь на бесконечные случайности, намеренно стараясь меня запутать. Безусловно, ему обидно, что его поймали. Но что хуже всего, из разговора с ним я понял, что он ни чуточки не раскаивается в содеянном.
Каждое слово, которое произносил Николас, оставляло в сердце Клер кровоточащую рану, так как он описывал ее собственное поведение по отношению к нему. Она открыла рот, чтобы признаться ему в собственных грехах, но он жестом заставил ее замолчать.
— Единственное, что меня радует, это то, что мне больше никогда не придется видеть его.
Клер подавила слезы. Ком стоял у нее в горле, затрудняя дыхание.
— Мне очень жаль, Николас.
Он покачал головой, а потом наградил ее нежной улыбкой.
— Извини, что я был груб с тобой. Обычно мне лучше удается сдерживать свой гнев. Но с тобой так легко разговаривать, что я забылся и позволил ему выйти наружу.
— Николас, мне нужно кое-что рассказать тебе…
— Не сейчас, хорошо? У меня срочные дела… — Он уже хотел уйти, но в последний момент обернулся: — Тебя что-то беспокоит? Тогда я готов выслушать тебя.
— Нет. — Она покачала головой. Слишком поздно признаваться! Слишком поздно. Она чувствовала это сердцем. — Нет, все в порядке. Скажи, что я должна сделать за время твоего отсутствия.
— У меня не будет возможности позвонить. — Его губы растянулись в усмешке. — Нам обоим есть чем заняться. Но обещаю, что постараюсь уладить все как можно быстрее и вернуться к тебе. В моей памяти остались воспоминания о прошлой ночи. Надеюсь, ты тоже будешь об этом помнить.
Она закрыла глаза и прижалась лицом к его груди. Ее сердце было полностью разбито.
— Я никогда не забуду этого.
Николас еще какое-то время держал ее в своих объятиях, а потом недовольно посмотрел на часы.
— К сожалению, мне пора.
— Да. — Клер нервно выдохнула. — Удачи. Я постараюсь со всем справиться.
— Клер? — Его нежный взгляд ласкал. — Когда я вернусь…
— Мы устроим джакузи на балконе. — Клер попыталась улыбнуться, но еще никогда она не чувствовала себя более ранимой. — И разобьем цветочные клумбы в саду. Наш сказочный брак ждет продолжения.
Зачем она это сказала?
— Да. Именно это мы и сделаем.
Он засунул в кейс документы и вышел из офиса.
Не прошло и нескольких минут после ухода Николаса, как зазвонил телефон. Все еще думая о разговоре с мужем, Клер взяла трубку.
— Офис мистера Монро. Клер у телефона.
— Как я рад слышать твой ласковый голосочек.
Хейнс! У Клер волосы встали дыбом. Она мертвой хваткой вцепилась в трубку.
— Как вам удалось получить этот номер? Что вам нужно?
Бывший босс Софи разразился грубым смехом.
— Положение дел изменилось. Теперь ты замужем за Монро и больше не можешь кормить меня отговорками о том, что не в состоянии вернуть долг. Пришло время платить по счетам. В эту пятницу. В то же время. На том же месте.
Возникла угрожающая пауза, и Клер услышала его тяжелое дыхание.
— Если ты подведешь меня, то горько пожалеешь об этом, милочка, — пригрозил он.
Клер едва не задохнулась.
— Вы не можете так поступить. У меня нет таких денег.
Но было слишком поздно. Вымогатель уже повесил трубку. У нее возникло нехорошее предчувствие, что если она не будет осторожна, то Хейнс найдет способ причинить вред не только Софи, но и ей самой, и ее близким.
Интуиция подсказывала ей, что этот мужчина вполне способен привести свои угрозы в действие. У нее от страха свело желудок.
У девушки не оставалось выбора. Ей придется достать деньги. И прямо сейчас. Ну что за ирония судьбы, в самом деле! До свадьбы она хотела заплатить вымогателю, но не могла достать денег. Сейчас, будучи женой Николаса Монро, она могла воспользоваться его именем и получить ссуду в банке, но ей не хотелось этого делать.
Потому что как только она расплатится с Хейнсом, ее браку придет конец.
В пятницу, как и было условлено, Клер пришла в парк Гринхолл. На душе у нее скребли кошки.
Она достала деньги. Разумеется, какой банк Австралии откажет в кредите жене Николаса Монро?
По крайней мере, она наконец-то полностью расплатится с шантажистом. Клер не могла не радоваться этому. Ведь с каждым разом ей все труднее и труднее было встречаться с этим отвратительным человеком.
Вычеркнув Хейнса из своей жизни, Клер навсегда уйдет из компании. Сегодня же. До возвращения Николаса. Он разозлится и будет страдать. Осознание этого причиняло ей боль. Черт возьми, она таки позволила себе влюбиться в него.
Это было глупо. Он ведь ни чуточки не изменился. Сейчас он любит ее не больше, чем в тот момент, когда делал предложение. Секс с ней доставил ему удовольствие, но о чувствах речи не идет. И так будет всегда.
Ты поступаешь верно, убеждала себя Клер. Будет невыносимо оставаться с ним, зная, что он никогда не разделит твоих чувств.
Клер решила, что после этой неприятной встречи она вернется в офис и напишет заявление об уходе.
Слезы навернулись на глаза, и Клер с раздражением смахнула их. Она не должна плакать. Только не сейчас.
Наконец-то в толпе ей удалось разглядеть громоздкую фигуру Хейнса. Неуклюжей походкой он приближался к ней.
Когда подошел вплотную, девушка протянула ему пакет. Она старалась не встречаться с ним взглядом, но чувствовала, что его глаза пронизывают ее насквозь.
— Вот, оставшаяся сумма.
Хейнс заглянул внутрь пакета и рассмеялся таким грубым смехом, что у нее мурашки побежали от страха.
— Умница, — промурлыкал он. — Я знал, что тебе не составит труда достать нужную сумму.
— Вы и понятия не имеете, чего мне стоило преподнести вам этот маленький подарок. — Клер, прошипела эти слова, стремясь закончить с ним разговор как можно скорее. — Возьмите и уходите. Я сделала то, о чем вы просили. Теперь ваша очередь выполнять обещание. Вы должны навсегда оставить меня и мою сестру в покое.
