Щенок уходил все дальше и дальше, пока запыхавшиеся парни совсем не отстали, видя бесперспективность погони. Главарь вообще не бегал – он отправил за наглым «клиентом» телохранителей, а когда увидел, что погоня закончилась бесславно, уселся на толстый брус – остаток киля старого корабля – и стал дожидаться возвращения своей команды, кривясь и кусая губы от ярости и возбуждения.
Так его унизить! Выставить дураком! Его, Морду, которого знают все парни в порту! Которого знают и опасаются и купцы, и даже взрослые бандиты, обитающие в припортовых трактирах!
Когда мальчишки вернулись, задыхаясь от бега, потные и взлохмаченные, Морда холодно и грозно спросил:
– Кто он?! Откуда?! Кто его знает?!
Все молчали, не глядя на вожака, потом из задних рядов подал голос тот же «красный платок»:
– Я вроде видел его…
– Где?
– Он вроде как в трактире работает…
– В каком, болван?! Да не тяни кота за хвост, придурок!
– «Добрый стол». Это в купеческом квартале, ближе к рынку. Я видел, как он оттуда выходил… вроде как.
– Так вроде или выходил?!
– Я узнаю… – Мальчишка шмыгнул носом, высморкал кровь. – Я все узнаю, Морда!
– Узнай, – зловещим голосом бросил бандит и прищурил правый глаз. – Иначе я тебя выпотрошу, придурок! Это из-за тебя мы потеряли хорошие деньги! Все братья потеряли!
– Вообще-то это ты деньги просрал! – Парень, который встретил Щенка сразу после прихода «красного платка», смело глянул в глаза вожаку. – Деньги у тебя в руке были. И ты не смог их удержать! Микс ни при чем! Твоя вина!
– Моя? – Главарь встал, подошел к парню, посмотрел ему в глаза. – Что-то ты слишком разговорчивый стал, Амир. Что, хочется попробовать стать вожаком? Занять мое место? Чешутся руки? Ладно, потом разберемся. На сходе. Завтра. Или послезавтра. А сегодня – найти мне этого козла, выследить, куда он пойдет, где живет, узнать все, что можно узнать! Бегом в порт! Ищите! Он должен сейчас быть там!
Толпа быстренько рассосалась – старшие пошли верхом, вдоль забора, младшие поднырнули в дырку забора. На месте остались только трое – Морда и два его бойца. Они молча переглянулись, и тот, что повыше, фыркнув, бросил:
– Заматерел Амир. Пора его на место поставить. Может, втихую подрежем, и все?
– Нет. Не поймут. Все нужно обставить как следует. Сделать так, чтобы никто не подкопался, чтобы авторитету ничего не угрожало. Соберем сход, и… я его вызову. Он ловкий, но до меня ему еще далеко. Если сейчас Амир такой наглый, что будет, когда наберет силу?
– Мне говорили – он воду мутит. Подговаривает против тебя. Мол, слишком большой процент забираешь, а сам ничего не делаешь. Что проку от тебя никакого, что можешь только деньги общины прогуливать. Мутят Амир, Рохан, Хеш и еще двое. Малышня уже стала к ним прислушиваться! А сегодня, с этим кошельком… брат, как ты его упустил?! Ну, демоны задери, что, не мог удержать в руке?! Теперь пойдут разговоры, мол, он болван – он и денег удержать не может! Посмотришь, что завтра на сходе будет!
– Будет, демон вас задери! Само собой – будет! – рявкнул Морда, стукнув по брусу, на котором сидел. – Наша задача – отбиться! И положить гадов! И похоже, что ты прав, – подрезать козлов, чтобы их не было! А еще – найти проклятого олуха, с которого все началось, и отрезать ему башку! Ничего… найдем! Куда он денется?!
* * *
Купец с сомнением осмотрел парня с ног до головы, слегка поморщился:
– Тебя что, в помойке изваляли?
– Ну… вроде того! – безмятежно улыбнулся Щенок, оглядывая склад.
Помещение было небольшим, но крепким, сухим, на стенах – стальные решетки. Вероятно, такие же стоят в темницах, где держат опасных преступников. Да в общем-то и понятно – пряности стоят больших денег! Украл мешочек, продал – хватит безбедно прожить месяц или, экономя, полгода, а то и год. Без специй ни один трактирщик не рискнет готовить любое блюдо, за исключением молочной каши. Даже в торт добавляют горячительные специи, а что говорить о пирогах с мясом или о бараньей ноге, которые просто немыслимы без дающих вкус пряностей!
Ламия рассказывала, что прочитала в какой-то старой книжке – пряности люди полюбили не только за то, что они придают вкус блюдам. Это еще и безопасность – во-первых, в жаре продукты быстро портятся, их нужно крепче солить и посыпать пряностями для предотвращения порчи, во-вторых, если еда все-таки чуть-чуть подпортилась, но еще пригодна, пряности отобьют дурной запах и вкус. Ну и самое главное – в животе не заводятся черви, если употреблять много пряностей.
В старые времена вода в городе была не очень хороша – на улицах грязь, нечистоты, все это гнило, разлагалось, с улиц стекало в колодцы, откуда потом грязную воду брали люди. Как результат – болезни. Случалось, люди заражались червями, которые съедали человека изнутри. И тогда же заметили – те, кто ест много острого, пряного, меньше болеют, в отличие от тех, кто не может есть специи. Вот и прижилась такая острая пища.
Щенку нравилась острая, пряная еда, в отличие от Рагха, который считал, что портить мясо какими-то дурными приправами просто глупо. Кроме того, эти приправы отбивают нюх так, как если бы по носу врезали здоровенной палкой.
Приправы – не для гармов. И в этом Щенок был с ним полностью согласен.
Пересчет монет занял минут пять – каждая была осмотрена, к каждой приложен амулет, раскрывающий суть предмета. На недоуменный взгляд Энда купец с усмешкой пояснил, что слишком много теперь стало фальшивых монет, на которые с помощью магии навели маску серебра и золота. На вид – вроде нормальная монета, а коснешься амулетом – хлоп! – и вместо честного серебра или золота грязная медяшка! И неважно, кто расплачивается монетой, даже если такой уважаемый человек, как Лайам. Он может сам не знать, что ему подсунули фальшивку. Для того чтобы сразу ее опознать, нужно быть магом, видящим суть вещей. А такое немногие маги умеют. Для того и существуют «амулеты сути».
Щенок вполуха слушал бормотание купца и думал о своем – впервые сегодня он почувствовал ярость. Впервые с тех пор, как вышел из подземелий. Впервые даже с тех пор, как оказался под землей. Он сожалел, печалился, радовался, был удовлетворен, но чтобы вот так ощутить ярость, которая застит глаза, заставляет кипеть кровь, это впервые. И случилось это после того, как он увидел негодяя, избивающего мальчишку.
Щенку в тот момент показалось, что он уже видел такую картину. Где, когда – он не помнил, но видел. И ненавидел людей, которые бьют детей. Ненавидел так, что в глазах краснело и хотелось разорвать негодяя на части.
Щенок сам испугался своей безумной вспышки, заставил себя успокоиться и, уже будучи спокойным, сумел принять нужное решение – забрать свое и убежать.
А что он мог еще сделать? Бить этих детей, как тот широкоплечий негодяй? Морда, вроде так его звали… Да какая разница, как его звали, – лучше бы никак! Совсем никак! Лучше, чтобы таких людей совсем не было!
