А на экране горело здание ООН, из окон рвались клубы дыма. Ловкий кинооператор ухитрился поймать в кадр выпавшего из окна человека и крупным планом показал его последний путь — до тротуара.
— Ужас… — вздохнул визитер.
— И это говорите мне вы?! — удивился Доунс. — Вы, чья страна, несомненно, приложила руку и к сегодняшнему происшествию? Да я просто теряюсь — с чего начать?
Посол Австралии Джодия Фокс печально улыбнулся.
— Сэр Роберт, вы можете начинать с чего угодно. Надеюсь, я смогу удовлетворить ваше любопытство.
Вот даже как?
Госсекретарь слегка удивился.
— Так вы и эту встречу запросили именно на данное время, учитывая… — он кивнул на телеэкран.
— Ну, во-первых, мистер госсекретарь, эту встречу вы назначили сами. При этом ваши помощники проигнорировали мою просьбу, которая последовала чуть раньше. Впрочем, вас самого, какой вариант ответа с е й ч а с устроил бы больше?
А вот это был удар мастера!
Британская школа, да…
Доунс как-то даже потерялся с ответом, чем дал собеседнику время посмотреть на ещё один пожар, разгоравшийся на телеэкране.
Наконец, хозяин кабинета собрался с мыслями.
— Поясните ваши слова, — сухо прокомментировал он реплику австралийского посла.
— А что тут пояснять? — пожал плечами Фокс. — Крупнейший город сильнейшей страны мира, главы НАТО — атакован среди белого дня всего двумя военными кораблями! Которые, и я в этом не сомневаюсь, выполнив свою задачу, попросту уйдут. Безнаказанными! И где вся ваша военная мощь? Где самая могучая армия земного шара и непобедимый военно-морской флот? Отчего же они не спешат защитить с в о й город?
— Вы забываетесь, сэр!
— Ничуть! И, хотя это чудовищно произносить именно сегодня, я рад, что увидел на телеэкране не Сидней или Мельбурн. Да — жуткая трагедия! Да — сильно пострадавший город. И я официально, от лица правительства своей страны, выражаю, в вашем лице, народу США свои искренние соболезнования! Но — это не м о й город! А он вполне мог оказаться на его месте…
Госсекретарь наклонил голову набок.
— Подробнее, пожалуйста…
— Когда к вам, вечером на окраине, подойдут незнакомые парни с обрезами и вежливо попросят сдать в аренду старый сарай, которым вы давно не пользуетесь, как долго вы будете им возражать? Особенно в том случае, когда узнаете в них тех самых головорезов, что недавно убили шерифа и сильно надрали холку его помощникам. Да, они там тоже кого-то потеряли… но это не сильно сказалось на их гоноре.
— Обращусь в полицию.
— Полиция и свой-то офис от них защитить не в состоянии, как оказывается…
— Интересные у вас, однако, рассуждения…
Фокс печально вздохнул.
— Сэр Роберт, вам хорошо вести разговор с позиции сильной и могущественной страны. Которую все уважают и побаиваются. Но даже вы не можете сейчас нанести ядерный удар по кораблям противника в своём порту. Да, вероятнее всего, вы их потопите. Но что станет с городом? А что вы хотите от нас? Мы не располагаем столь мощными вооруженными силами, наш военно-морской флот — слабое отражение вашего. Вы скажете — НАТО! Ок, но даже сильная объединенная эскадра вашего, немецкого и русского флотов с большим трудом смогла взять верх всего над двумя противниками! При этом, насколько мне известно, последующего сражения она уже не выдержала бы. Один из повреждённых кораблей вы ведь и сами затопили на обратном пути, так? И в свете всего этого, у меня и у правительства моей страны возникают очень большие сомнения в том, что для нашей защиты НАТО ухитрилась бы где-то изыскать куда как более существенные силы!
— Следует ли понимать ваши слова таким образом, — сухо произнес госсекретарь, — что ваше правительство отказывается приносить свои извинения за произошедшее?
— Да, сэр Роберт. Мы не собираемся извиняться. Да и за что, собственно говоря? В военный союз, направленный против вас мы не вступали, территория острова была абсолютно законно сдана в аренду частной фирме, американской, кстати говоря! Мы не осуществляли поставок запрещённых материалов, не передавали какую-либо информацию… Ведь ваши специалисты ничего подобного так и не нашли?
— А ваши граждане, которые вели огонь по нашим военнослужащим?
— Частные лица, не находящиеся на государственной службе. Вы бы лучше Украину бы поспрашивали — там целый дивизион их ПВО стоял! В форме и со знаками различия, между прочим!
— Среди погибших нашлись лица с шевронами ваших спецподразделений.
— Отставники. Имеют право. И у вас такая практика есть… Мы уже предоставили соответствующим службам госдепартамента их личные дела — там все предельно прозрачно и ясно. Они все уволились с государственной службы задолго до произошедших событий.
Доунс хмыкнул.
— Послушать вас, мой друг, так вы и вовсе — пострадавшая сторона! Только пожалеть остается! И ни в чем вашей вины нет, все действия законны и правильны…
— Это, кстати, уже подтвердили ваши юристы — мы передали им копии заключенных договоров. Все претензии могут быть высказаны только к фирме-арендатору. Вот в её действиях присутствует целый букет всевозможных нарушений.
— Интересно, почему об этом стало известно только сейчас?
— Полагаю, ваши службы разберутся. Фирма американская, её глава — Билл Аткинс, достаточно известный человек, общественный активист… Полагаю, что у вас не возникнет проблем его опросить.
— И вы, мистер Фокс, реально полагаете, что вам все это сойдёт с рук?!
Австралиец кивнул на телеэкран.
— Мистер госсекретарь, вы видите эти два корабля?
— Ну?
— И вы видите, что они творят с вашим городом? Всего два корабля?
— Что из этого следует?
— А я их видел девять — и напротив нашего берега. И хорошо понимал, чем закончится наше упрямство в уступке им этого маленького островка. Да, разумеется, все цивилизованное человечество в очередной раз содрогнулось бы от ужаса и негодования… высказало искреннее сочувствие и соболезнование… даже оказало бы помощь в разгребании завалов и похоронах погибших! Кто-то, наверное, неплохо потом на этом заработает! Но «черные корабли» тем временем наведут орудия на другой город… И вскоре выражать сочувствие станет уже некому. Мы очень не хотим воевать и боимся такой войны.
Австралиец встал и откланялся.
Но оставлять за ним поле боя?!
Дудки!
— Интересно, что скажут страны Содружества по этому поводу? — так сказать, «парфянская стрела» Доунса.
— А правительство Ее Величества давно уже в курсе происходящего, мистер госсекретарь…
«Парфянская стрела» со звоном ударилась в подставленный щит и, отскочив, ужалила самого стрелка!
