— Сэр, корабль слева!
«Это ещё кто такой? „Утюг“ позади остался, скорость у него с нашей сравнить невозможно, мы гораздо более проворны…»
Хр-р-р…
Два белопенных фонтана встали прямо по курсу эсминца, словно преграждая ему путь домой.
Ещё один!
На этот раз — уже спереди. Вот теперь — точно всё… капкан.
— Поворот влево! Сбросить скорость до полного хода!
«Не пристреляются теперь, обманем их изменением скорости и поворотом!»
Кр-р-ах!
Кр-р-ах!
Кр-р-ах!
Стальной вихрь пронёсся над палубой «Остина», снося и уродуя снасти, антенны и прочую аппаратуру корабля. Снаряды противника рвались в воздухе, давая огромные снопы осколков — страшная стальная метла сносила за борт людей и технику.
«Шрапнель! Такого калибра? Но ведь „утюг“ её раньше не применял!»
А вот теперь — применил.
И современный красавец-корабль почти мгновенно превратился в дымящуюся развалину. На верхней палубе не уцелел ни один человек. Осколки без труда пробивали тонкие борта, превращая в кровавую кашу расчеты оружия. Изуродованы и приведены в негодность все ракетные установки, все системы связи и вооружения.
Стальная коса походя обмахнула и мостик.
Норт был ещё жив…
Осколки пробили ему ноги, слегка зацепили плечо — но он был в сознании и мог пока всё видеть своими глазами. Кроме него на мостике не осталось ни одного живого человека — странное везение, однако!
Несомненно, кто-то ещё оставался на своих постах — укрытые защитой и механизмами люди, даже ещё не все были в курсе произошедшего. Но повлиять на что-нибудь никто из них уже не мог.
Ещё работали турбины эсминца, продолжая гнать вперед корабль, но уже зависли над палубой смертельно раненного корабля вполне себе привычные вертолеты. С их бортов сбросили тросы — и скользнули по ним вниз ловкие фигурки в черных комбинезонах. Со знакомым, хорошо узнаваемым, оружием.
«Но как же так? Я ведь когда-то видел этих парней… Наблюдал и вот такие маневры по высадке на палубу идущего корабля!»
Правая рука капитана скользнула к бедру.
Вот, спрашивается, зачем командиру современного эсминца пистолет? На его борту целые горы современного вооружения, прекрасно подготовленная команда… которые не смогли ничего противопоставить противнику. Ни одного попадания, ни одного раненного или убитого вражеского матроса — ничего…
Что ж, остается тогда капитану, как в старые времена, вступить в бой с врагом. И пока есть в пистолете хоть один патрон — корабль не сдался!
Лязгнул затвор, досылая патрон в ствол.
Нетвердой рукой Норт приподнял свой кольт, ловя на прицел вход на мостик.
Топот ног по лестнице, удар по двери…
Бах!
Одиннадцатимиллиметровая пуля срикошетировала от грудной пластины бронежилета и вылетела в разбитый иллюминатор. А в следующую секунду удар тяжелого ботинка выбил оружие из руки капитана корабля.
— Взять его!
И следующий удар погрузил коммандера Нортона в спасительное беспамятство.
— Присаживайтесь, Джеймс! — военный атташе российского посольства в США указал гостю на кресло.
Откровенно говоря, внеурочный звонок американца не сильно удивил полковника Мякинина. Чего-то подобного ожидать следовало — об этом его недвусмысленно предупредили уже давно. Слишком уж непредсказуемо разворачивались события, и наступления каких-то неожиданностей предотвратить было невозможно. Но, чтобы н а с т о л ь к о быстро…
— Спасибо, Михаил, — полковник Джеймс Раглан опустился на указанное место.
— Кофе? — хозяин кабинета вопросительно посмотрел на гостя. — Или виски?
— Хоть чего! — махнул рукой гость. — Не обижайтесь, мой друг, но мне сейчас не до соблюдения дипломатического протокола.
— Да, никаких проблем, Джеймс! Я ведь тоже — в первую очередь военный… а уж потом — всё остальное.
Что-то явно произошло… американец точно был несколько не в своей тарелке.
Поразмыслив, Мякинин достал из холодильника бутылку водки — на его взгляд, это сейчас подходило лучше всего.
— Что случилось, Джеймс?
Американец повертел в руках рюмку, глотнул…
— Совсем недавно ваш посол передавал предупреждение нашим умникам из госдепа. Те, по своему обыкновению, сделали из этого какие-то свои выводы… и Пентагон оповестили обычным порядком — послав сообщение в секретариат. Там, разумеется, не оставили это без внимания, но вот в серьёзность сообщения как-то не очень поверили.
— И что же?
— Пропал «Оскар Остин» — один из наших эсминцев.
Мякинин призадумался.
— А ведь я, кажется, даже его капитана помню… он ведь из молодых… ну, да — Норт! Так ведь? Он ведь участвовал в программе дружеских визитов — этот эсминец к нам в Питер заходил!
— Возможно. Дело не в капитане — корабль пропал!
— Ну… мало ли, что может произойти на море?
Американец тона не принял, покачал головой.
— «Остина» направили для проверки того района, который указал ваш посол! И корабль пропал! Прислав, между прочим, сигнал о ведении боя!
— С кем?!
— Хотел бы я это знать!
— То есть?! — удивился военный атташе. — Вы не осмотрели место боестолкновения?
— Авиацию подняли тотчас же. Но самолеты никого в данном квадрате не обнаружили. Только какие-то торговые суда — да и то в стороне от указанного места. Через несколько часов патрульный катер добрался до данной точки и обследовал её уже с воды.
— И что?
— На палубу подняли двоих погибших матросов с эсминца — спасжилеты не дали телам уйти на дно. Причина смерти — множественные осколочные ранения. Разыскали несколько обломков, предположительно идентифицированных, как части корабельного оборудования… и всё! Сейчас туда направлено специальное поисковое судно — будем осматривать дно… — американец сам плеснул себе водки. — Майкл! Что там?! Какого морского черта встретил «Остин»?
Мякинин поднялся и подошел к столу. Взял с него папку. Вернулся, сел и посмотрел на собеседника.
— Джеймс… мы ведь вас предупреждали всерьёз!
На стол легло несколько скрепленных бумажных листов.
— Посмотри. Ваши украинские друзья продали современные комплексы ПВО… и ты хочешь знать кому?
— Ну?
— Ваши моряки встретили там «Наковальню». Ракеты предназначались для них — ведь ПВО на этом корабле практически отсутствует.
Раглан приоткрыл рот. Помолчал, сжал губы и мотнул головой.
