Сколько хватало глаз тянулась бесконечная желтая равнина, залитая солнцем. Пейзаж оживляли только редкие верблюды. У маленьких, чистеньких железнодорожных станций толпились китайцы с косами, одетые в синие тужурки. В Харбине поезд свернул на ветку, ведущую в Мукден, столицу Маньчжурии, где располагался штаб дальневосточного наместника, главнокомандующего сухопутными и морскими силами адмирала Алексеева. Оттуда санитарный состав пошел на Ляоян. И чем дальше шел состав, тем очевиднее становилось — война совсем рядом…
На обратном пути в поезд, кое-как приспособленный для приема раненых, на каждой станции вносили на носилках изувеченных людей. Вагоны наполнились стонами, криками, запахом лекарств, засохшей крови, хлорки…
Маша старалась уделить внимание каждому, но больше всего ей хотелось помочь одному белокурому морскому офицеру с перебитыми ногами.
Доктор говорил, что моряк, скорее всего, никогда уже не сможет ходить, и эти слова вызывали у Маши настоящий ужас. Такой молодой, красивый, жизнестойкий мужчина — и навсегда останется инвалидом?
На попечении Маши были и другие тяжелые раненые, но лейтенант Витгерт почему-то вызывал самую сильную и острую жалость, от которой сжималось сердце.
Всю долгую дорогу до Петербурга Маша опекала лейтенанта, старалась устроить его поудобнее, провести с ним лишнюю минутку, поболтать о каких-нибудь забавных пустяках, чтобы тот не терял присутствия духа.
Когда санитарный поезд вернулся в столицу, Маше казалось, что Андрей стал родным для нее человеком и расстаться с ним уже невозможно.
Она забросила занятия и все время проводила у него в госпитале. Уговорив Витгерта решиться на сложную операцию, Маша ждала результатов с такой надеждой, словно от этого зависела собственная судьба.
Прошло несколько месяцев. Андрей поправлялся! Маша завалила два экзамена, но ей было уже все равно, тем более, что сразу после январских событий 1905 года на Высших женских курсах, как и в университете, начались забастовки и политические сходки, курсисткам стало не до занятий. Но в то время как другие девочки шли на митинг. Маша спешила к Андрею и никакие митинги были ей не нужны.
Лето 1905 года пришлось провести в Демьянове, в родительском доме, родители страшно скучали и настояли, чтобы на вакации Маша вернулась домой.
Как ни хорошо было дома, разлука с Андреем казалась совершенно непереносимой… Маша каждый день писала письма и отправляла их в Петербург. Между тем отец часто приглашал в дом молодого судебного следователя и, как оказалось, лелеял тайные надежды, что господин Колычев и Маша понравятся друг другу.
— Детка, тебе ведь пора подумать, как устроить свою жизнь. Твои подруги одна за другой выходят замуж, мне бы хотелось, чтобы и ты встретила достойного человека, — говорил дочери Викентий Викентьевич. — Присмотрись внимательнее к Дмитрию Степановичу. Он порядочный человек, образованный, из хорошей семьи. Мы с ним очень подружились за это время. Я был бы рад видеть его своим зятем…
— Папочка, голубчик, ну зачем ты говоришь такие, прости, глупости? Дмитрий Степанович славный, и он может быть воплощением всех мыслимых достоинств, но я совершенно не хочу видеть его твоим зятем!
— Машенька, но ты же не можешь посвятить всю свою жизнь одной медицине! Семья имеет для женщины особое значение…
— Я все понимаю. Папочка, я открою тебе страшную тайну — я уже встретила человека, которого хотела бы видеть твоим зятем.
— Господи Боже мой! Маша! Почему же ты не писала о нем? Я ничего о нем не знаю… Порядочный человек должен был найти возможность представиться родителям девушки, с которой поддерживает знакомство!
— Папа, послушай! Он — морской офицер, воевал на Дальнем Востоке, был тяжело ранен в Порт-Артуре, сейчас лечится в Петербурге. Я тебе обещаю, как только Андрей Кириллович сможет встать на ноги, я приглашу его к нам в Демьянов и познакомлю с вами. Он понравится вам с мамой. Андрей — настоящий герой!
Маше казалось, что в Андрее для нее сосредоточился весь мир, и больше ничто ее не интересовало.
И вот теперь, когда все уже было так хорошо, когда Андрей встал на ноги, когда был назначен день их свадьбы, Маша поняла, что он никогда не был искренним с ней.
Так тяжело было узнать, что близкий человек обманывал тебя, ну пусть не обманывал, а скрывал правду, это ведь почти одно и то же…
Глава 10
Вернувшись домой, Дмитрий наконец смог обсудить с Петей последние события.
— Митька, ты все-таки свинья. Сегодня весь город судачил про появление сестры Витгерта, а я ничего не знал, хотя от меня ожидали достоверных сведений, — упрекал друга Бурмин.
— Глупости, нечего тебе разносить сплетни. Я думаю, Маша помирится с Витгертом, она не из тех барышень, которых оттолкнул бы незаконнорожденный ребенок. Только теперь я уже не так уверен, что они будут счастливы.
— Ты не снимаешь с него подозрения?
— Дело не в этом. Герои войны предстают благородными рыцарями только на страницах газет. А в жизни они — обычные люди со всеми слабостями и недостатками. И вообще, война плохо влияет на нервы. Конечно, человек, видевший много крови и боли, не может оставаться прежним. При всей моей симпатии к Витгерту, боюсь, Машу ждут еще неприятные сюрпризы…
— Ты сегодня пессимистично настроен. Да, чуть не забыл, тебе снова принесли записку от Ведерниковой.
Дмитрий развернул голубоватый листок.
— Опять просит зайти к ней. Вот ведь, разобрало барышню любопытство… Кто бы мог подумать, что и она такая любительница криминальных новостей?
Наступил новый день, принесший массу пустых хлопот. Колычев пытался хотя бы для себя выстроить достоверную версию убийства Синельниковой, но в его рассуждениях не хватало какого-то важного звена. Дмитрий ни на шаг не приблизился к разгадке.
Зазвонили колокола Никольской церкви, эхом отозвались другие колокольни города. Колычев вспомнил, что сегодня похороны Синельниковой.
«Надо бы пойти проститься с Маргаритой Львовной. Да и на провожающих не грех взглянуть, может быть, какая подсказка в деле об убийстве обнаружится», — решил Дмитрий и отправился к церкви.
Отпевание уже закончилось, траурная процессия медленно двигалась к кладбищу.
Колычев быстро вошел в опустевшую церковь и поставил свечу у образа Спаса.
Никольская церковь была построена недавно, росписи и иконы были новыми, яркими, праздничными. Но прихожане и настоятели других городских церквей передали в новый храм несколько старинных икон традиционного письма, потемневших от времени.
Вот эти-то древние образа, намоленные несколькими поколениями верующих, и привлекали большинство прихожан-богомольцев.
Остановившись у иконы и глядя на мудрый, скорбный лик Христа, Дмитрий перекрестился и шепотом произнес короткую молитву, а потом добавил:
