Айронд вернулся.
«Интересно, почему он вообще уходил?» — вновь задалась вопросом я. Но на этот раз ответ не заставил себя ждать.
— Позволишь? — подойдя ближе, Айронд взял меня за руку и надел на палец массивное золотое кольцо-печатку. Гербовое, такое же, как на его руке, лишь слегка меньше.
Миг, и кольцо сжалось под мой размер, признавая статус невесты.
— Вот и замечательно! — Королева довольно хлопнула в ладоши.
А я глупо смотрела на собственную руку, не в силах вымолвить и слова.
Я — невеста Айронда! Пусть и временная, но все же!
— Осталась маленькая формальность, — напомнил лорд Рошаль. — Вас необходимо представить двору. Представить вашу помолвку, я имею в виду.
О-ох! Еще и это!
— Тут я разберусь лично, — решила королева. — Через час у меня предобеденный променад в саду, на котором присутствует весь цвет дворянства. Там и объявим. Вы не против, Айронд?
— Как вам будет угодно, ваше величество, — ответил тот спокойно.
Все-таки несгибаемое у него самообладание! Лично мне от мысли, что вскоре вся знать будет пристальнейшим образом рассматривать меня как невесту его светлости герцога, стало вдвойне не по себе.
— Господа, мне и Глории нужно подготовиться к променаду. — Королева поднялась. — Через час жду вас в саду. Глория, идемте, я выделю вам пару камеристок. Сегодня вы обязаны блистать.
Следующий час смущенной таким вниманием мне делали макияж, прическу, подбирали какие-то дорогущие украшения. Причем за созданием образа лично следила присланная ее величеством статс-дама — баронесса Валенсия де Грильон. Эта строгая сухощавая женщина лет сорока — сорока пяти на вид шефствовала над всеми фрейлинами королевы Габриэллы.
В общем, занялись мною со всей серьезностью. Неудивительно, что на исходе отпущенного времени я сама себя в зеркале не узнала. Утонченная темноволосая красавица в обрамлении бриллиантов и фиалковых аметистов, глядевшая с отражения, казалась чужой. Не привычной девушкой Глорией, а графиней Глорией де Скалиор, дворянкой, которая идеально вписывалась в это место.
А потом мы в сопровождении нескольких фрейлин, лейб-стражников и присоединившегося Айронда вышли в сад.
Здесь уже маялись в ожидании человек тридцать, а то и пятьдесят дворян самого разного возраста. В глазах зарябило от яркости одежд и блеска украшений, словно не на прогулку вышли, а на званый бал, никак не меньше.
Отовсюду послышались приветствия, пожелания приятного дня, разнообразные восклицания, долженствующие означать великую радость от лицезрения своей королевы.
— Друзья мои! — Габриэлла обратилась сразу ко всем. — Перед прогулкой я хочу сделать одно важное и, несомненно, радостное сообщение.
Придворные примолкли. Цветущие вокруг улыбки вмиг сделались настороженными. На лицах дворян словно читалось: «Важное сообщение? Что еще пришло нашим монархам в голову? Сообщит сейчас о повышении налога на роскошь или еще что-нибудь в этом роде. Кому-то подобное и впрямь будет в радость, а кому-то…»
— В этот замечательный день я хочу официально объявить о состоявшейся помолвке лорда Айронда де Глерна и леди Глории Скалиор! Да одарит их светом Создатель!
На сад опустилась мертвая тишина. Пару мгновений придворные переваривали эту новость, а я ощущала на себе острые, оценивающие взгляды всего благородного общества. Фамильный перстень Глернов аж потеплел от столь пристального внимания.
Затем Айронд, этот непрошибаемый тип, взял меня за руку и легко коснулся ее губами.
От обычного, казалось бы, знака внимания мои щеки вмиг полыхнули жаром, а сердце застучало как сумасшедшее. И одновременно со всех сторон хлынули преувеличенно-радостные поздравления, аханье дам и одобрительные восклицания кавалеров.
Айронд отвечал короткими сдержанными кивками. Однако выглядел при этом на редкость холодно и неприступно. Так, что к нему практически никто не решался лезть с поздравлениями напрямую.
Зато ко мне — очень даже! Приходилось едва ли не юлой вертеться, стараясь успеть ответить всем, кивнуть каждому, поблагодарить… И все это с натянутой на губах самой счастливой улыбкой.
Короче, следующую четверть часа я отдувалась за нас двоих. Одно хорошо — при таком плотном общении смущение отошло на второй план.
Наконец, королевская прогулка продолжилась, и появилась возможность перевести дух. Шаг за шагом мы с Айрондом сначала отстали ото всех, а потом и вовсе оставили благородное общество.
— Н-да, не думала, что быть невестой — такое утомительное занятие, — вполголоса пробормотала я.
— Во всяком случае, держалась ты хорошо, — отметил Айронд. — И общее впечатление при дворе произвела положительное.
Я недоверчиво покосилась на него.
— Да брось. Уверена, как минимум половина улыбок и поздравлений была фальшивой.
— Разумеется, — не стал спорить он. — Но ты, по крайней мере, не вызвала резкой неприязни и ненависти, и это уже само по себе хорошо.
— Гхм… — Я растерянно кашлянула. — Да уж, с этим не поспоришь. Ладно, куда мы сейчас?
— К тебе. Винсент, наверное, уже на стены лезет от нетерпения и отсутствия известий. Сдержанностью мой младший брат никогда не отличался.
— Зато он знает, что такое веселиться, — отметила я.
Айронд усмехнулся и вызвал через браслет связи экипаж.
Всю недолгую обратную дорогу до дома я провела с закрытыми глазами, пытаясь привести мысли в порядок. Получалось плохо. Успокаивало только одно: самое страшное позади, и теперь нужно будет лишь несколько дней поизображать занятого расследованием человека.
«Остались сущие мелочи, — открывая дверь в квартиру, размышляла я. — Зато хоть немного побуду рядом с Айрондом…»
— Ну, и что там было? — спросил Винс, поднимаясь с диванчика навстречу. — Лори, ты какая-то бледная. С тобой все… погодите, это еще что такое?! — Он уставился на мою руку и с усилием моргнул, видимо, не веря своим глазам. — Родовой перстень де Глерн?! Айронд?!
— Глории надо было попасть в свиту королевы, — заходя следом за мной, спокойно ответил тот.
— Плевать на свиту! Это что, я спрашиваю?!
— А это — аргумент. — Я нервно хихикнула.
— Да вы оба с ума сошли! Помолвка де Глерна без официального объявления?
— Она фиктивная, Винс, — сообщил Айронд.
— Еще лучше! Бабуле нашей об этом скажи, обрадуй!
— Да что ты так завелся-то?
— То, что я опять крайним окажусь! — продолжал кипятиться Винсент. — Ты встрял, а нотацию прочитают мне, и обвинят в том, что я на тебя плохо влияю! Ведь «Глерны всегда соблюдают родовые обычаи предков!» Так ты говорил? Когда застал у меня эту… как ее…
