Время остановилось. В выгоревшем небе палило знойное июльское солнце, слепила тысячами бликов превратившаяся в огненный ковер вода, мальчишка слабел, барахтаясь в этом море света, а спасительный берег по-прежнему оставался недосягаемым. В довершение неприятностей Фин почувствовал, как его ногу обвило что-то холодное и скользкое.
– Черт!
Он брыкался, отчаянно дрыгая ногами, что-то кричал, но таинственная сила неодолимо тянула его ко дну. С трудом поборов панику, Фин набрал полную грудь воздуха и неожиданно нырнул, устремившись в темную глубину пруда. Он понимал – спасение в спокойствии. Ему предстояло спокойно высвободить запутавшуюся ногу, спокойно, не растрачивая впустую драгоценный воздух, всплыть на поверхность, а потом, поборов наваждение, во что бы то ни стало доплыть до берега.
Видимость была отвратительной – мешал поднятый со дна ил, и все же Фин сумел различить в мутной воде тонкую девичью руку на своей лодыжке, копну ярко-зеленых волос и юное, ослепительной красоты лицо. Воздух уходил глоток за глотком, а зеленоволосая утопленница с непреодолимой силой тянула ко дну растерявшегося, истратившего все силы парня…
Отбросив со лба мокрые пряди светлых волос, девушка вновь наклонилась к неподвижно лежавшему на песке мальчишке:
– Ну же, дыши!
Еще один вдох, еще… Казалось, усилия блондинки были бесплодны, но она, не останавливаясь ни на секунду, продолжала делать искусственное дыхание. По ее щекам текли слезы.
– Не умирай, пожалуйста! Так нельзя…
Распростертое тело судорожно дернулось, а потом раздался громкий кашель. Вернувшийся к жизни Фин приподнялся, встал на четвереньки, долго откашливался и тряс головой, не замечая ничего вокруг. Только потом, немного придя в себя, он заметил стоявшую рядом девушку.
– Это ты меня вытащила?
– Да. – Она опустила глаза.
– Спасибо…
Фин собирался сказать своей спасительнице много больше, но, разглядев ее получше, едва не потерял дар речи. Одетая в мокрое белое платье блондинка оказалась совсем взрослой девушкой, года на три-четыре старше его самого. Она не была идеальной красавицей, но ее нежное лицо с большими задумчивыми глазами произвело на парня неизгладимое впечатление. Потом Фин сообразил, насколько жалок и нелеп в данный момент он сам, и окончательно растерялся, не зная, как вести себя с такой необыкновенной, потрясающей девушкой. Пробормотав неразборчивые слова благодарности, мальчишка начал торопливо натягивать джинсы.
– Зря ты здесь купался. Видишь, табличку поставили, – низким, с легкой хрипотцой голосом проговорила девушка.
– Они почти везде стоят. Вообще-то, если честно, я никогда не обращаю на них внимания… – Фин осекся на полуслове, неожиданно вспомнив промелькнувшее в мутной воде лицо и холодные пальцы на своей ноге. – Слушай… Я, кажется, видел русалку! Честное слово!
– Русалку? – переспросила девушка. – Быть такого не может! В прудах тонут люди – это верно, но вряд ли в этом виноваты русалки. Просто некоторые самоуверенные парни не любят читать таблички с предупреждениями.
Покинув берег пруда, они вышли на заросшую вьюнками поляну. Над нежными, чуть розоватыми цветами порхали суетливые бабочки, воздух пронизывал едва уловимый пьянящий аромат.
– Здесь красиво, – девушка сорвала крупный, покачивавшийся на стебле «граммофончик». – И спокойно.
– Да… Вроде того. – Смущенный Фин явно не мог поддерживать приятную беседу, а потом решительно спросил: – Как твое имя? Я – Павлик, для друзей Фин, а ты?
– Имя? – В глазах девушки промелькнуло удивление, почти испуг. – У меня…
Она умолкла, растерянно теребя в руках цветок, а Фин лихорадочно соображал, что же он такое ляпнул не то. Наконец, таинственная блондинка взяла себя в руки:
– Я – Инга. Да, да, меня зовут Инга, – настойчиво повторила она. – Инга.
Молчание затянулось. Фин давно опоздал к обеду, но не мог заставить себя проститься с Ингой. Они бродили по тенистым тропинкам, вдыхали терпкий запах хвои, и Фин украдкой вновь и вновь ловил печальный взгляд своей спутницы.
– Мне пора, – неожиданно проговорила блондинка. – Я рада, что все хорошо кончилось. Больше никогда не купайся в этих прудах, пожалуйста.
– Ладно. Но я вообще-то давно вышел из детсадовского возраста и обычно сам решаю, как поступать, – неожиданно резко откликнулся Фин.
– Я только попросила.
– Где ты живешь, Инга?
– Поблизости. Не провожай меня. Если хочешь, встретимся завтра на той поляне. – Девушка протянула чуть привядший цветок. – Поставь его в воду. Без воды он умрет. Ему очень, очень плохо без воды. До встречи, Павлик.
Она торопливо пошла по тропинке и вскоре скрылась за пышными кустами шиповника.
– До встречи… – негромко произнес Фин, рассматривая нежный «граммофончик» вьюнка. – Я обязательно вернусь сюда снова.
Глава II. Ночь ужасов
Черное зеркало спокойной воды затягивала дымка, не исчезавшая даже в самый знойный полдень. Вокруг небольшого, почти круглого озера не росли ни деревья, ни травы, а песчаный берег казался посыпанным пеплом. Кое-где из воды поднимались мертвые яблони, похожие на застывшие в мучительных позах скелеты. Люди почти никогда не приходили в это зловещее место, но сегодняшний день стал исключением – метрах в ста от кромки воды, в зарослях чахлой, едва живой сирени стояла голубая палатка, возле которой горел небольшой костерок. У огня сидели двое.
– Черное озеро появилось около года назад, во время страшного урагана, – увлеченно рассказывал своей готовившей ужин супруге Николай. – Раньше на этом месте стоял большой частный дом, который погрузился в воду буквально за несколько минут. Почти все его обитатели спаслись, за исключением девушки, приехавшей сюда на каникулы. Она утонула вместе с домом. Вскоре после трагедии озеро обследовали водолазы, но так ничего и не обнаружили. Возле берега здесь довольно мелко, а потом дно резко уходит вниз. На глубине пятидесяти метров вода превращается в густую черную жижу, сквозь которую невозможно пробиться. У водолазов создалось впечатление, что у этого озера вообще нет дна.
– Зачем только мы сюда приехали! – горестно вздохнула Лариса.
Солнце клонилось к закату, туман над озером приобрел зловещий багровый оттенок, тоска и предчувствие скорой беды переполняли сердце женщины, а ее муж спокойным лекторским тоном продолжал рассказ об этом таинственном месте:
– Сразу после появления Черного озера жильцы соседних домов стали жаловаться на полтергейст и прочие подобные чудеса. Вскоре большинство обитателей пригорода под разными предлогами начали покидать насиженные места. Брошенные ими постройки на удивление быстро, всего за пару месяцев, разрушились, и к весне прилегающая к озеру территория окончательно превратилась в мертвую зону.
– Извините, я правильно иду? – Раздвинув засохшие, царапавшие кожу ветки, на поляну выглянул Фин. – Озеро где-то здесь?
