Наблюдавший с нашего берега за Лорой и Странником дядя Павел сжал кулаки:
– Я остановлю это чудовище!
– Он не опасен, – Ромка попытался удержать его за рукав. – Смерть стерла дурные мысли, и теперь Странник ни плохой, ни…
– Отстань! Я отправлю этого психа на корм адским тварям!
Странник уже сделал несколько шагов по шаткому мостику, не услышав угрозу дяди Павла, остановился над бездной. Дядя направился к доске, однако дорогу ему преградил Бальт. Пес грозно рычал, скалил зубы, и мужчина отступил, понимая, что не станет победителем в этой схватке. Странник благополучно достиг земли. Стоя на самом краю бездонной пропасти, он наблюдал за происходящим.
– Иди сюда, бессовестная девчонка! Что я скажу твоим родителям?! – вновь закричал дядя Павел.
За спиной Лоры происходило нечто невообразимое – извивались похожие на уродливые скелеты деревья, корчился в страшных муках старый дом, а она стояла у обрыва и не пыталась сделать даже шага к спасению…
– Лора, твой парень жив! Иди к нему! Иди к нам! – кричали мы наперебой. – Мы ждем тебя! Мы тебя любим!
– Я не могу прийти к вам, – Лора покачала головой. – Дело не в Страннике, дело во мне. Душа зацепилась. Она держит, как якорь. Я совершила много дурного, а еще больше хотела сделать. В своих мыслях я убила все, что мне дорого. Душа стала тяжелой-тяжелой. Дом поймал ее. Я не могу уйти…
Дождь усиливался. Потоки воды хлестали нас по лицам, смывая слезы. Я подбежал к неподвижно стоявшему Страннику. Его лицо напоминало застывшую равнодушную маску.
– Она любит тебя, сделай что-нибудь! Спаси ее!
– Лору держит собственная совесть. Она хочет принять наказание за свои грехи. Глупо мешать ей. У каждого своя дорога. Мы уходим. Прощайте.
Услышав слова хозяина, пес встрепенулся, припал на передние лапы, взвизгнул и весело побежал вперед. Вскоре оба скрылись за пеленой яростного дождя… Впрочем, всем нам было уже не до Странника – наши взгляды приковывала застывшая по ту сторону пропасти хрупкая фигурка в длинном черном платье. Внезапно Лора встрепенулась, будто прислушиваясь к чему-то, и на ее лице промелькнула тень надежды:
– Через год… через год… Ждите, верьте… через год…
Она побежала в темноту, к затаившемуся в глубине сада дому ночных кошмаров. А потом земля содрогнулась, налетел порыв ветра, вспыхнули страшные молнии, и мы услышали оглушительный рев воды. Дом и окружавший его сад медленно погружались в бездну, а из ее глубин рвались наверх потоки воды. Не прошло и пары минут, как у наших ног заклокотало, забурлило бездонное озеро…
– Лора… – глотая слезы, прошептала сестренка. – Я не поняла ее последних слов… О чем они, Мишка?
– Нам надо верить и ждать. Возможно, это еще не конец. Мы вернемся сюда через год, вернемся и встретим Лору.
– Свободны, свободны! – обняв жену и сына, плакал дядя Павел. – Проклятия старого дома больше нет, наш род освободился от него! Вот он – самый счастливый день нашей жизни! Мы свободны, Тошка!
Я не мог смотреть на радость этих людей, хотя и понимал, что у каждого из нас была своя жизнь и свое счастье. А нам с сестрой оставалось только ждать Лору и верить в то, что она обязательно вернется…
Русалочий омут
Пролог
Десять месяцев назад…
Струи дождя холодными упругими жгутами хлестали землю. Улицы были пустынны, огни в домах погашены, и тишину спящего города нарушали только барабанная дробь дождя да шум сгибавшихся под порывами резкого ветра деревьев. Черное озеро бурлило, над неспокойной водой стелились похожие на змей струи тумана. А потом шквальной силы ветер рассеял тучи, дождь неожиданно прекратился, и озеро засверкало под холодным светом луны. Стало тихо-тихо, и весь мир замер, ожидая чуда…
– Незабудку голубую ангел с неба уронил, для того чтоб дорогую я всем сердцем полюбил… – отчетливо прозвучал нежный голосок.
Черное озеро превратилось в огромное, абсолютно гладкое зеркало. Секунда сменяла другую, и вот поверхность воды дрогнула – из глубин бездонного омута медленно поднималось нечто… Голова, плечи, грудь… Изящная, с великолепной фигурой девушка шла к берегу. Был слышен тихий плеск стекавшей с ее длинных волос воды, далекий, похожий на журчание ручья смех. Лунный свет озарил утопленницу – зеленые волосы сплетались с водорослями, а бледное, неземной красоты лицо напоминало лик мраморной статуи. Девушка ступила на берег озера и, оставляя на песке очень глубокие следы босых ног, двинулась вперед. Небо вновь заволокло тучами, луна скрылась за их плотной пеленой, а на землю обрушились яростные потоки дождя.
– Я всем сердцем полюбил… – звучал за спиной русалки детский голос. – По-лю-бил…
Утопленница шла, не разбирая дороги, мокрые ветви хлестали ее по лицу, но она упорно продвигалась вперед, стремясь к известной только ей цели. Преодолев мрачный, пронизанный дождем лес и обогнув похожее на средневековый замок здание, она остановилась возле украшенных чугунным кружевом ворот. Зеленоволосая девушка потянула на себя створки, но их удерживала толстая заржавленная цепь. Хрупкие, светящиеся в полутьме пальцы рванули цепь, и она лопнула, как гнилая бечевка.
– Ты вернешься в этот мир, Стефания, твой час настал!
Пронзительный, холодивший кровь скрип створок вонзился в шум ливня, на миг поглотил все остальные звуки, и чугунные ворота старого кладбища неспешно открылись. Сумасшедшая буря не прекращалась, смешивая воедино небо, воду и землю, слепящие молнии то и дело озаряли покосившиеся кресты и монументальные угрюмые склепы. Вековые деревья склоняли кроны к залитым дождем могилам; казалось, что старинные памятники шевелятся, стремясь выбраться из земли. Утопленница приблизилась к одной из могил, опустилась на колени и начала проворно раскапывать превратившуюся в жидкую грязь землю. Работа продвигалась очень быстро, и вскоре капли дождя застучали по крышке старого, полуистлевшего гроба.
– Скоро, скоро… – шептали бледные губы утопленницы.
Тонкие пальцы с нечеловеческой силой крушили сгнившее дерево, и спустя несколько мгновений молния высветила зловещую ухмылку почерневшего, безобразного черепа. Явившаяся из Черного озера русалка истерично расхохоталась, а потом, склонившись над скелетом, начала обмазывать его жидкой грязью, опутывать клочьями водорослей:
– Из пены, из тины, из струй дождя и болотного тумана, из влаги, из гнили явись тугая плоть и нежная кожа, сияющие глаза и шелк волос…
Закончив петь заклинание, зеленоволосая утопленница запечатлела поцелуй на лбу безобразного, облепленного болотной гнилью скелета. Земля содрогнулась от раската грома, зашевелилось лежавшее в гробу тело. Русалка пристально, не мигая, наблюдала за происходящим, ее бездонные глаза сияли то ли восторгом, то ли ужасом. Осторожно, стараясь не делать резких движений, скелет приподнялся, повернул опутанную тиной и водорослями голову, потом встал, распрямившись во весь рост, простер руки к низким, набухшим влагой тучам… Потоки дождя струились по этой высокой фигуре, окутывая ее прозрачным покрывалом, они смывали болотную грязь, но вместо почерневших от времени костей сквозь тину проглядывала ослепительной белизны кожа. Вновь полыхнула молния, на миг высветив прекрасное лицо – изумрудные, чуть раскосые глаза, точеный нос, великолепно очерченные пухлые губы и бронзовые жгуты густых волос.
