Что-то ткнулось в баллон лодки, и плоскодонка качнулась. Чуть громче, чем обычно, плеснула вода. Лан увидел, как у самой глади лениво колышутся мощные плавники. Что-то ощутимо надавило на днище, а затем из воды выглянула тупоносая рыбья морда, не уступающая по размерам турьей. Выпученные стеклянные глаза отмороженно глядели в разные стороны, пасть, способная отхватить человеку руку или ногу, то открывалась, то закрывалась, будто рыбина силилась что-то произнести.
«Тебя нам только не хватало! – подумал Лан, вперив взгляд в речного мутанта. В чешуе, словно в мутном зеркале, отражалось лицо дружинника. В Кремле ходила молва о рыбе-кабане, способной ударом хвоста оглушить фенакодуса, возможно, этот мутант был из той породы. – Приятель, мы не претендуем на твою территорию, и будем рады убраться из воды как можно скорее…»
Рыбина повела плавниками, подняв волну. Жабры раскрылись и с шумом захлопнулись, в ротовой полости булькнуло.
«Мой товарищ – киборг, – продолжил мысленную беседу Лан. – Слопаешь его – забьешь себе кишки танталом. Оно тебе надо?»
Мутант мотнул головой и снова выразительно булькнул.
«Меня слопать? – удивился Лан. – А меня-то за что?..»
Огромная рыба взмахнула хвостом, окатив брызгами лодку, затем резко ушла на глубину, породив на поверхности нешуточные круги. Плоскодонка заметалась, и Лану на пару с киборгом пришлось схватиться за корни, чтоб удержать суденышко от крушения. Когда волна улеглась, они поняли, что голоса руконогов больше не доносятся с набережной. Титан жестом приказал Лану продолжить движение. Дружинник взялся за весло, оттолкнулся от откоса. Киборг же по-прежнему придерживался то за свисающие с берега корни, то за торчащие трубы или арматуру, то за опоры давно разрушенного причала. Так, продвигаясь на черепашьей скорости вдоль набережной, они дотянули до южного края острова Балчуг.
– Стоп! – выдохнул Титан, и Лан сейчас же поднял весла. Прямо по курсу был искусственный островок, на котором возвышалось метров на сто бесформенное сооружение из металла. Островок соединялся с Балчугом узким, обросшим грязью мостом. Присмотревшись, Лан понял, что мост был недавно восстановлен при помощи подручных средств – бревен и строительного мусора.
– Нужно вернуться, – быстро проговорил киборг, он повернулся к Лану, и дружинник с удивлением увидел, что у чемпиона Арены встревоженно сверкают белки глаз. – Впереди – засада!
– Ладно, – не стал спорить Лан: всего-то нужно было позволить течению отнести их назад. Конечно, немного жаль потерянных сил и времени, но в пути всякое случается.
Возле непонятного сооружения на островке зажглась оранжевая искорка. А затем – вторая, третья, четвертая… То ли факела, то ли сигнальные огни загорались и на самом сооружении, и у его подножья. По островку заметались тени.
– Тьфу! Заметили! – констатировал Титан. – Ну-ка, дай-ка мне весла!
Что-то с присвистом вспороло воздух и в метре от баллона лодки вонзилось в воду, обдав Лана брызгами. Лан развернулся, подхватил карабин…
На том, что осталось от причала, появились люди. По крайней мере, силуэты выглядели человеческими. Ружья, арбалеты и луки были направлены на лодчонку Титана.
– Спокойно, Лан, – проговорил сквозь зубы киборг. – Это – лишь шайка мародеров. Всегда есть шанс, что удастся разрешить дело миром… – щелкнула тетива, воздух вспорола вторая стрела, – …правда – не очень большой, – досказал Титан.
– Греби к берегу! – крикнули им с причала. – Греби, я сказал, если жить не надоело!
Лан с сомнением поглядел на черную воду за бортом. Куда ни кинь – всюду клин. И перспектива очередного плена не греет, и спасаться вплавь – безумная идея. И еще в голову лезла мысль о руконогах, которые до сих пор были где-то неподалеку. Чуйка говорила, что без драки не обойдется. А хорошая драка всегда предпочтительнее самоубийственного побега.
Титан взялся за весла, раз-два – и он уже прижал плоскодонку к откосу возле опор причала.
– Оружие давай! – сверху протянулись несколько немытых лап с жадно растопыренными пятернями. Еще бы: огнестрел, добротная одежда, обувь, резиновая лодка – жирная добыча. Да к этому еще – две условно человеческие туши, которые можно или продать, или заставить батрачить, или же слопать с хреном в голодное время.
Титан поднял руку, придерживая автомат за цевье, но оружие не передал.
– Уважаемые, я – дядя Тит, – проговорил он размеренно, без тени страха. – И каждый камень в этих краях меня знает. Я не враждую ни с кем, но и ни с кем не вожу дружбу. За умеренную плату решаю проблемы разной сложности. Не стоит мне угрожать или пытаться забрать оружие. Давайте лучше обсудим, чем мы можем быть друг другу полезны.
Над головами дружинника и киборга подняли факел. Лан увидел людей, которые пытались взять их в плен. Что ж, на аналогичный сброд он насмотрелся в Новоарбатовке, да и от тверских бандитов эти мало чем отличались. Те же чумазые заросшие клочковатыми бородами рожи, гнилые зубы, следы мутаций и вырождения…
– Дядя Тит, говоришь? Хорош базарить! Давай сюда «калаш»! – зазвучали голоса на набережной. – Кто этот шнурок? Твой, типа, приятель? Пусть тоже отдает ствол! Слышишь! Как там тебя, ущербный? Передал карабин! Глухой, что ли?
Лицо одного из бандитов сверху вниз пересекали ритуальные шрамы. Приметный знак! Точно такие же Лан видел на убитых мародерах из клана Кривые Шрамы…
– Чего застыли? Или стрелой вас пошевелить? Бегом передали оружие сюда!
Сокрушительный удар в корму швырнул плоскодонку на откос. Лодка въехала брюхом по наклонной, покрытой склизким наростом плите и внезапно оказалась на набережной. Мародеры метнулись в разные стороны, точно от летящего на них пушечного ядра, кто-то упал на землю. Лана и Титана выбросило вперед, да так удачно, что и первый, и второй успели сгруппироваться и приземлиться на ноги. Титан повалил ближайшего бандита, подмял его под себя, прижал к переносице острие все еще обмотанного брезентом гладиуса; одновременно другой рукой он навел автомат на двух мародеров, оказавшихся на одной линии. Лан тоже не стал упускать момент и прижал дуло СКС к виску оказавшегося перед ним головореза.
Послышался шумный всплеск, Лан скосил глаза и увидел стремительный росчерк хвоста, принадлежащего уходящей на дно реки огромной рыбине.
– Продолжаем, значит, разговор, – в голосе Титана слышалась с трудом контролируемая ярость. – Чужие проблемы я решаю за деньги, а свои – бесплатно, – проговорил он, обводя взглядом сбитую с толку шайку. – Разве мое имя вам ни о чем не говорит?
Мародеры недоуменно заморгали и зашипели себе под нос.
Титан расстроился.
– Дожил… – он поиграл желваками. – А ведь совсем недавно каждая крысособака меня знала… Пришить бы вас всех!
Бандиты дрогнули. У Лана возникло опасение, как бы кто-нибудь с перепуга не начал палить. К тому же, неизвестно – сколько мародеров в шайке. Вполне вероятно, что на островке и в окрестных развалинах засели еще молодчики.
