Послышался лязг металла и натужный вой работающих с перегрузкой сервоприводов. Из мглы появился биоробот и попер прямо на Лана. Это был «Раптор В1» – относительно мелкая, но очень шустрая и коварная машина с полуживыми мозгами. Лан уже собрался бежать со всех ног, но в следующий миг он увидел, что у «Раптора» отсутствует половина головы. Смазка и гной струились из дыры с зазубренными краями по шее, плечу и стекали с выставленной передней лапы. «Раптор» щелкал зубами, словно от нестерпимой боли, и движения его были заторможенными, пьяными.
Из тумана вынырнула оплетенная вьюнами бетонная арка и рухнула биороботу на спину. Ударили снопы искр, металл смялся гармошкой, голова «Раптора» отлетела от корпуса и, продолжая клацать зубами, пробила дыру в деревянной стене Арены.
Дальше начало происходить вообще нечто странное. Лан неожиданно осознал, что неподалеку – за углом кузницы – он сможет найти автомат. То ли чуйка какая-то особенно острая включилась, то ли вообще – черт знает что. Неведомая сила подтолкнула его в нужном направлении.
Лан перебежал открытое пространство, заглянул за угол ближайшего строения. Действительно: на земле лежал с простреленным сердцем смуглый человек в длиннополой одежде и с тюрбаном на голове. Быть может – маркитант неведомого клана, быть может – мародер или удачливый бродяга, отыскавший среди руин пару дорогостоящих «ништяков». К себе покойник прижимал старый-добрый «калаш», на деревянном прикладе которого была выжжена затейливая вязь каких-то символов. Лан потянул оружие за цевье, но оказалось, что пальцы убитого крепко-накрепко сжимают рукоять. Пришлось разок взмахнуть гладиусом. Далее, Лан обыскал подсумок мертвеца и нашел пару снаряженных магазинов. Несмотря на то, что пока все складывалось удачно, Лан не испытывал ни малейших чувств, словно кровь в его венах кто-то заменил толченым льдом.
Он осмотрелся. Через двор промчался десяток нео, вооруженных чем попало. Затем дымку рассекли желтые лучи противотуманных фар, из-за Арены появился грозный силуэт штурмового биоробота «Маунтин». Не обращая внимания на органику, которой было полным полно в непосредственной близости, «Маунтин» целенаправленно двинул на шум боя.
Биоробот прошагал мимо сидящего под стеной кузницы Лана, обдав его запахом горячего железа и мазута. По пальцам можно было бы пересчитать людей, которые видели био так близко и остались живы, но даже сейчас сердце Лана не вздрогнуло и не ускорило ход.
«Маунтин» задрал наплечную пушку, переделанную в бомбарду, и дал залп навесом, отправив ядро в ту сторону, откуда могли появиться сородичи Хока. Клубы дыма от черного пороха смешались с туманом. Затем биоробот повернулся к зареву пожаров вторым плечом и активировал устройство, в котором завизжал, раскручиваясь, метательный диск.
Грянул оглушительный рык жука-медведя. За коновязью, возле покинутого завсегдатаями кабака тускло сверкнули, отражая багровые огни, фасеточные глаза. Хитиновая громадина рванула на биоробота, разбив в щепки оказавшуюся на пути коновязь. «Маунтин» развернулся к неожиданной угрозе грудью. Из обоих его манипуляторов выдвинулись по зазубренному лезвию полутораметровой длины.
Бум! От удара «Маунтин» сдвинулся назад, вспахав ступнями землю. Одно его лезвие со звоном сломалось об хитиновый панцирь, второе же погрузилось под переднюю лапу жука-медведя. Оба гиганта сцепились в клинче, сминая друг другу бока. Трещал хитин, скрежетал металл; ревел мутант, биоробот надсадно завывал тысячами сервоприводов.
«Путь они дерутся. А ты можешь идти дальше», – прошелестел в голове Лана призрачный голос. Ноги понесли дружинника снова к Арене.
Первая мысль была, что это «вернулся» Хок. Но ведь Лан отчетливо прочувствовал смерть калеки! К тому же Хок никогда не перехватывал управление его телом: не мог или не позволял себе быть настолько борзым. Лан понял, что в его голове поселился чужак – очередной шам, который был куда сильнее юного Хока.
Лан пронесся мимо Арены, в одной руке – автомат, во второй – меч. Из тумана вырисовались вычурные контуры двухэтажного терема, в котором раньше обитал Профессор.
«Хок успел поведать о тебе, дружинник, – вновь подал голос чужак. – Он умолял позволить тебе уйти. Ну, не знаю – не знаю… Как по мне, твое тренированное тело с отточенными рефлексами может стать идеальным инструментом для определенной работы. И было бы глупо отпускать тебя…»
Трудно сказать, откуда взялся этот нео. Он словно из-под земли появился: вот только что не было, а теперь – есть. Рыжий матерый воин с бугрящейся от шрамов шкурой на морде был вооружен карданным валом от старинной автомашины. Тяжеленная железяка рассекла воздух, всклубив туман. Лан поднырнул под удар, косо рубанул в ответ гладиусом по брюху с отчетливо видимым сквозь шерсть рельефом. Клинок не пробил мышцы. Нео, пребывая в боевом безумии, не заметил раны. Карданный вал с лязгом врезался в тротуарную плитку в том месте, где долю секунды назад находился Лан. Дружинник был уже с другой стороны от неприятеля. Широкое лезвие меча, сверкнув, погрузилось в шею мутанта. Бьющая толчками кровь заставила туман зардеться. Голова нео повисла на нескольких жилах и куске шкуры. Тело сделало еще несколько слепых выпадов, затем выронило железку и потопало в направлении Арены.
«Автомат же есть», – мрачно подумал Лан.
«Не будем раньше времени заявлять, что ты идешь. Ладно?»
«Шам, отпусти меня! – потребовал Лан. – Я должен успеть спасти…»
«Как ты обращаешься к Повелителю Туманов! Какой я тебе шам! – вспылил телепат. – И какое дело нам может быть до твоего братца, а?»
Пелена тумана вдруг расступилась, и Лан неожиданно увидел перед собой не дом Профессора и частокол Новоарбатовки, а болото. Из топи торчали остатки древних строений, ржавые фермы, покореженные столбы. То тут, то здесь шевелили ветвями хищные кустарники, копошилась в грязи мелкая мутировавшая живность. А дальше, почти у горизонта, виднелась бетонная башня с разрушенными верхними этажами. Что-то подсказало Лану, что Светозар находится там. Он мысленно потянулся к этому рукотворному острову на болотах, и бетонный цилиндр сейчас же приблизился. Груды камней и перекрученных металлоконструкций, что выстроились неровным четырехугольником вокруг башни, оказались замаскированными блокпостами или же огневыми точками, расположенными на торных тропах. Просто так к строению было не пройти. Но, даже миновав блокпосты, пришлось бы столкнуться не меньше, чем с сотней вооруженных до зубов обитателей башни – бандитов Замоскворечья, суровых головорезов, чьи лихие традиции берут начало за несколько веков до нынешних дней.
«Скоро-скоро путешествие Светозара продолжится, караван уже в пути, – ворвался в грезу шепоток шамана. – Кое-кто заплатил бандитам золотом и редкой химией, чтобы проверить, как на теле дружинника будет смотреться крысособачья голова… Как ты думаешь, каким псом станет твой брат, после того, как над ним поработает экспериментатор Процессор? Овчаркой? Ротвейлером? А может – болонкой? Процессор – такой выдумщик…»
Греза иссякла. Лан выяснил, что он стоит у крыльца терема, прижавшись спиной к стене. Что такое «овчарка», «ротвейлер» и «болонка», он не знал, но звучало все это угрожающе. На собакоголовых Лан насмотрелся на Арене, и, честно говоря, полагал, что они – муты «естественные», вроде нео, а тут оказывается, что кто-то создает их по собственной извращенной прихоти… И, выходит, Светозара собираются продать для опытов, в результате которых он станет эдаким мутантом.
