— Гостей? Нечистая побрала бы таких гостей, — зло сказал Тишила.
— Пошли в старшинскую избу, там должны быть все старшины, — сказал Лисий хвост.
— А успеем? — спросил Доброжир.
— Успеем. Мы только возьмем с собой старшин. Но торопиться надо, — сказал Лисий хвост.
Старшины быстрым шагом пошли по улице к старшинской избе.
Но в избе оказалось пусто.
— Где старшины? — зло спросил Доброжир сторожа, словно тот был в чем-то виноват.
— Так, нет их, — начал мять шапку испуганный сторож.
— Как их нет? — еще больше возмутился Доброжир.
Лисий хвост, заметив, что Доброжир, теряя самообладание, готов вот-вот полезть в драку, вмешался в разговор.
— Слышь, Наум, а что слышно, что люди говорят — куда делись-то старшины? — спросил он.
— Так, говорят разное.
— Ну а все-таки?
— Говорят, что Богдан сказался больным и уехал из города в одно из своих сел в лесной глуши.
— Знаем. А другие старшины?
— А другие старшины также исчезли бесследно.
— Все понятно, — сказал Доброжир. — Но с кем же встречать гостей?
— Надо сказать слугам, чтобы согнали народ на причал, — сказал Лисий хвост.
— Эй, слуги! — крикнул Доброжир.
Откуда-то из глубин старшинской избы вышли двое мужчин, и Доброжир объяснил им, что надо сделать для встречи разбойников.
Отдав приказания, он сказал Лисьему хвосту:
— Пошли на стену.
— Пошли, — сказал Лисий хвост.
Они пошли к городской стене.
Тишила, как всегда молча последовал за ними.
Лисий хвост, взглянув на него, подумал, что Тишиле совсем не хочется идти с ними, но он просто не может найти предлога, чтобы оставить их.
На стене было пустынно. Виднелись только редкие фигуры сторожей.
Старшины поднялись на башню около ворот.
— Вот видите, я же говорил, что некому защищать город, — сказал Доброжир с каким-то облегчением.
— Потому и некому, что и не позвали народ на стены, — тихо промолвил молчаливый Тишила.
Это было так неожиданно, что Доброжир и Лисий хвост уставились на него удивленным взглядом.
Тишила догадался, что он сказал не то, что хотели бы услышать его товарищи, замолчал и стал подчеркнуто внимательно глядеть на подплывающие корабли.
Между тем корабли морских разбойников были уже близко, и рассыпались в цепь для атаки.
Глядя на их маневры, Лисий хвост высказал опасение:
— Как бы разбойники не подумали, что мы хотим обороняться. Побьют тогда всех... ограбят.
Доброжир вздохнул.
— Обязательно могут подумать... да что делать-то?
— Надо встретить их на причале. Поднести хлеб с солью и богатые дары. Это их на первое время усмирит, — посоветовал Лисий хвост.
— Мудрая мысль! — обрадовался Доброжир.
Лисий хвост развил мысль дальше:
— Да надо бы пригнать на причал баб посимпатичнее и в нарядных одеждах.
Доброжир покосился на него.
— Так ведь разбойники... — сказал он.
— Вот именно, — сказал Лисий хвост, — поэтому и надо пригнать баб из смердов, пусть разбойники лучше тратят свои силы на них, чем на наших женах и дочерях.
— Однако мудрая мысль! — снова согласился Доброжир.
А Тишила опять громко вздохнул.
Доброжир не вытерпел и возмутился:
— Тишила, ты чего же все вздыхаешь и вздыхаешь?
— Так ведь не на праздник идем, — сказал Тишила и снова громко вздохнул.
— Как ворон беду накаркиваешь, — сказал Доброжир и посулил. — Что б тебя нечистая забрала!
— Надо торопиться, — сказал Лисий хвост.
— А кто займется этим? — спросил Доброжир.
— Ну, так ты же остался самым старшим в городе! Ты и распорядись, — сказал Лисий хвост.
Тишила что-то прикинул в уме, неожиданно разразился длинной речью.
— И в самом деле, Доброжир, ты самый старший из нас, богатый и уважаемый. Сам вызвался быть городским старшиной. Значит, тебе и встречать разбойников.
— Гостей! — поправил его Доброжир и с подозрительным видом заметил: — Только что-то ты разговорился? Ах, неспроста это.
Подвох был на поверхности, и он его огласил вслух.
— А когда князь Буревой вернется, — что ему скажем? Кто будет отвечать за сдачу города? — спросил Доброжир.
— Не бойся, Доброжир, князь Буревой еще неизвестно вернется или нет, — сказал Лисий хвост.
— Почему неизвестно, вернется он или нет? Он же наш князь, — сказал Доброжир.
— Если бы он мог, то уже вернулся. А раз не пришел, а к городу подходят разбойники, то они, как видно, побили нашу дружину, — сказал Лисий хвост.
— Но что же делать? — задал Доброжир привычный вопрос.
— Мы же уже все решили, — напомнил Лисий хвост.
— Я не хочу один отвечать за сдачу города, — сказал Добро-жир.
— Ты не один — так решили все старшины. Не наша вина, что мы не можем оборонять город. Но наша обязанность спасти город и народ. Это ему и скажем. Если он вернется. А не вернется, то лучше не сердить разбойников.
Тишила поддакнул:
— А какое наше дело? Наше дело маленькое.
— Ладно, — сказал Доброжир.
— Тогда пошли скорее встречать разбойников, — сказал Лисий хвост.
— Пошли, — обреченно проговорил Доброжир.
Старшины спустились с башни и остановились у ворот.
Два сторожа смотрели на них.
— А где другие сторожа? — спросил Доброжир.
— Дома, — сказал один из сторожей.
— Почему — дома? — удивился Доброжир.
— Так старшины же хотят сдавать город. Тогда лучше не попадаться на глаза разбойникам с оружием, — сказал сторож.
— А вы чего тут стоите? — спросил Лисий хвост.
— Ну, так откроем ворота и уйдем, — сказал сторож.
Доброжиру показалось, что эти слова сторож произнес с осуждением, и он неожиданно обозлился.
— Хватит болтать! — крикнул он. — Открывайте ворота и убирайтесь отсюда!
— Вот и я говорю, — сказал сторож второму сторожу.
Тот презрительно сплюнул на землю.
— Открывайте ворота, бездельники! — снова закричал Доброжир.
— Открывай — не открывай, закрывай — не закрывай. Надоело уже! — забурчал второй сторож.
