Боярин показал рукой вдаль, туда, где синело море.
— А ну-ка, Людмила, молодым взглядом присмотрись, что там за черные точки.
Людмила пригляделась.
— Да вроде струги, — неуверенно проговорила она.
— Князь, наверно, возвращается? — обрадовано предположил боярин.
Людмила еще раз посмотрела вдаль.
— Не похоже — не видно княжеской ладьи, — сказала она.
— Как — не видно ладьи? — встревожился боярин. — А сколько у него было ладей?
— Говорили — три. И струги, — сказала Людмила.
— А что на мачтах-то? Какие флаги? — спросил Медвежья лапа.
Людмила опять бросила взгляд на море, и теперь она уже встревожилась.
— На мачтах нет княжеского знамени! — дрожащим голосом проговорила она.
Боярин ухватился за грудь и застонал.
— Да никак это разбойники! А что же с князем? — спросил он.
Людмила, бледная, едва вымолвила страшную догадку:
— Неужели наше войско погибло?
— Не каркай! — зло рявкнул боярин так, что Людмила присела от страха.
Уверенный в том, что к городу подходят разбойники, опытный воин знал, что предпринимать.
— Вот что, — приказал он Людмиле, — отправь людей к городскому воеводе, пусть соберет у меня всех городских старшин и дружинников, тех, кто остался в городе. Да пусть ударят в набат — звать всех горожан на стены защищать город. И пусть поторапливаются — разбойники уже скоро будут на причале.
Людмила выскочила из комнаты, бросив дверь открытой, и из коридора послышался ее властный голос, — одних слуг она посылала к городскому воеводе, других отправляла искать оставшихся княжеских дружинников.
Глава 23
Старшина купеческого ряда Лисий хвост, худощавый муж с бритым острым лицом, похожим на лисью мордочку, и бегающим взглядом, в это утро встал рано и ушел на причал.
У причала стояла готовая к отплытию ладья: гребцы уже на судне, но трап еще перекинут на берег.
Рядом стоят Лисий хвост и его приказчик Ворон. У Ворона лицо смуглое, волосы смоляные.
— Ворон, слушай меня, — напутствовал на дорогу приказчика Лисий хвост, — как знаешь, два дня назад, разбойники ограбили княжескую ладью с товаром. Этот товар князь собирался отправить с караваном к грекам.
— Князь побьет разбойников, — сказал приказчик.
— Надо быть дальновидным, Ворон! — укоризненно сказал Лисий хвост. — Я не сомневаюсь, что князь Буревой побьет разбойников, однако своего товара он все равно уже не вернет. Разбойники народ хитрый, знают, что воинское счастье переменчиво, поэтому добытые богатства сразу прячут в тайники. Прячут хорошо, не найдешь эти тайники. А может, уже и отправили товар-то к себе домой.
— И что? — спросил Ворон.
— А то, что товаров на складе у князя в городе не так уж много. Поэтому, когда князь вернется, то окажется, что ему нечего будет отправлять с караваном, — сказал Лисий хвост.
— У него есть склады в других городах. Он сгоняет туда струги. И привезет товар, — сказал Ворон.
— Есть склады, и товар есть, и, конечно, он сгоняет людей в другие города, — согласился Лисий хвост, — но на это понадобится не меньше дух недель. Тем временем купцы уйдут, не могут они ждать больше, — до зимы им надо быть у греков.
Ворон покачал головой.
— В таком случае, князь, не сможет в этом году послать товар. Ох и убыток у него будет.
— Выход у князя, думаю, будет один, — занять или купить товар у тех, у кого он есть, — сказал Лисий хвост.
— Так у кого он есть, товар? Все тоже отправляют Товар к грекам. Нет ни у кого товара, — сказал Ворон.
— Вот именно, что ни у кого товара в городе нет! — с торжеством проговорил Лисий хвост.
— И что из этого нам? — с недоумением в голосе проговорил Ворон.
Лисий хвост с самодовольным выражением на лице, хлопнул приказчика по плечу и сказал:
— Глупый ты, Ворон. Поэтому ты и должен через два дня привезти мне товар. Смотри, не задерживайся, — дорога ложка к обеду. Опоздаешь — отправлю коров пасти.
Ворон восхищенно цокнул языком и сказал:
— И хитрый же ты, Лисий хвост!
— Корабли идут с моря! — крикнул дозорный с ладьи.
Лисий хвост опять похлопал Ворона по плечу, подтолкнул его и сказал:
— Ну, давай, иди скорее, видишь — князь уже возвращается.
— Все сделаю, хозяин, как велел! — весело сказал приказчик и взбежал на борт ладьи.
Гребцы тут же убрали трап и оттолкнули ладью от причала. Лисий хвост с удовлетворением смотрел, как ладья неторопливо пошла по реке.
Когда ладья скрылась за поворотом, Лисий хвост увидел вышедших встречать князя городского главу Богдана и лучших людей города.
Первые среди них: старшина кузнечного ряда Громыхало (рост под два метра, черные волосы, черный глаз, бородатый, суровый до черноты, гордый — знает себе цену и своим мастерам — кузнечных дел мастера всегда в почете); старшина гончарного ряда Крив (толстый, лицо круглое и румяное, только один глаз косит — подбили в молодости, когда пытался соблазнить чужую женку); Четвертак — старшина кожного ряда; Доброжир Тишила, и другие богатые люди.
Лисий хвост подошел к ним и поприветствовал:
— Добро ли ночевали, господа старшины?
— Будь здрав, Лисий хвост! — в ответ поприветствовали старшины.
— Однако князь с победой возвращается — вон судов сколько много, — сказал Богдан.
Пока они разговаривали, флотилия уже приблизилась настолько, что уже можно было различить знамена на мачтах.
Первым разглядел необычные знамена зоркий Лисий хвост. Разглядел и почувствовал, как по спине пробежал озноб.
— Однако это не княжеские знамена, — неуверенно сказал он.
Остальные старшины принялись вглядываться в знамена подходящих кораблей.
— Это разбойники! — наконец воскликнул Богдан, и старшины толпой бросились к городу.
Кормчие, оказавшихся у причала стругов и ладьей, не теряя времени, также стали уводить корабли от причала.
Вскоре причал оказался пуст.
Заперев ворота, старшины отдышались.
— Где Богдан? — спросил Лисий хвост, озирая старшин.
Старшины оглянулись — Богдана и в самом деле нигде не было видно.
— Однако нет Богдана, — констатировал Доброжир.
— Богдан сказал, что заболел. Он ушел домой и его не будет, — сказал Крив.
— И когда же он успел заболеть? — возмущенно спросил Доброжир.
