Стоявший за спиной Гостомысла Ратиша вышел вперед и поклонился:
— Прости князь, но я боялся за его жизнь.
— Молодец, Ратиша. Ты хороший слуга, — сказал князь.
— Я обещал беречь своего хозяина пуще своей жизни, — сказал Ратиша.
Гостомысл встал за спину отца, и за его спиной встал Ратиша. Теперь князю можно было заняться и другими делами.
— Где Храбр? — коротко спросил князь.
Стоум развел руками и сказал:
— Он остался, чтобы задержать данов.
— Он убит, — сказал кто-то из дружинников.
— Убит? — спросил князь.
Другой дружинник добавил:
— Я видел, как он сражался с данами, преграждая им путь к ладьям.
— Жаль... А другие? — спросил князь.
— Тоже убиты.
Князь обхватил голову и в расстройстве застонал:
— Полное поражение! О боги, за что дали мне такое наказание?!
Слуги поднесли кубок с вином и подали его князю, но тот не обращал внимания на вино.
Он стонал с минуту, затем решительно вскинул голову, взял кубок и залпом осушил его.
По усам и бороде князя потекли ручьи красного вина, и Гостомыслу показалось, что это кровь.
— Так угодно богам, — сказал боярин Всеслав.
— Боги правят людьми, словно пастух овцами, люди не могут повлиять на их волю. Но в воле людей вести себя достойно и мужественно, так, чтобы боги устыдились своей несправедливости к людям, — сказал Стоум.
Слуга добавил в кубок вина.
— Дайте всем вина, — приказал князь.
Слуги разнесли дружинникам кубки, стаканы и чаши с вином.
Князь поднял кубок и сказал:
— Поднимем чаши за наших друзей, сражавшихся мужественно и храбро. Они пали в битве. Теперь они с небес глядят на нас. Но они навсегда останутся в наших сердцах.
Князь приложился губами к кубку и стал молча пить вино. Дружинники также молча пили вино.
Когда кубки опустошили, князь отдал кубок слуге и обвел собравшихся тяжелым свинцовым взглядом. Казалось, он кого-то искал.
Корабль охватила зловещая тишина.
— Мне обещали победу, — проговорил князь ужасным голосом.
— Кто обещал победу? — пошел шепот среди дружинников.
— Это волхвы нам предсказали победу, — крикнул кто-то тонким голосом.
— И где эти волхвы? — спросил князь, и взгляд его стал недобрым.
Молчание в ответ.
— Я же велел их взять в поход! — налился злой кровью князь.
— Они прячутся в трюме! — крикнул кто-то.
— Сюда их! — приказал князь.
Среди дружинников возгикло движение, и через минуту волхвов с заломанными за спинами руками вывели и поставили перед князем на колени.
— Скажите, волхвы, — где обещанная победа? — потребовал ответа князь, протыкая пристальным, словно кинжал, взглядом волхвов.
Волхвы почувствовали недоброе, и у них затряслись руки, а у волхва в белой одежде дернулась щека.
— Или вы волю богов неправильно передали? — холодно спросил князь.
Волхвы молчали.
— Или вы ее не знали?
Волхвы молчали.
Кто-то из дружинников крикнул:
— Чего их слушать, и так все ясно — утопить их!
— Повесить! —- послышались еще одно предложение.
Князь задумался.
Лица волхвов стали бледно-серыми, как новое небеленое полотно.
Но белый волхв все же сохранил самообладание.
— Князь, — заговорил он осипшим голосом, — мы ничего тебе не обещали, мы только передали волю богов. Ты сам видел, что дощечки падали белой и черной стороной. Боги сказали, что за победу придется заплатить жизнью самого храброго воина. Так все и сбылось.
— Но мы не победили, — сказал князь.
— Ты победишь в войне с разбойниками, но до победы тебе придется претерпеть и поражения, — сказал волхв.
— Я потерял всю дружину. Мне теперь не с кем воевать, — сказал князь.
— В этой войне победит тот, кто не падет духом, если ты сейчас падешь духом, то не видать тебе и победы. Ты проиграл сражение, но вся война еще впереди. А новую дружину ты наберешь, — сказал волхв.
— Князь, нас догоняют датские корабли, — сказал Ерш.
— Готовьтесь к бою! — сказал князь.
— Мы ушли бы от них, если бы у меня были гребцы. Но многие из них погибли, — сказал Ерш.
— Гребцы есть. Пусть все садятся на весла. Немедленно, — сказал князь, встал с кресла и прошел на помост рулевого.
Дружинники спустились вниз и села за весла.
Князь с тревогой смотрел назад. Там виднелось несколько кораблей. Длинные красные вымпелы на верхушках мачт свидетельствовали о том, что это были словенские корабли.
Князь пересчитал их: кораблей было около десятка, это была половина от того флота, что был у него утром.
Князь болезненно поморщился.
— Ерш, где даны? — спросил князь.
Ерш показал рукой вдаль: там, на мутном горизонте виднелись еще корабли.
— Вон они.
— Ты думаешь, что это не наши корабли? - спросил князь.
— Да, — коротко ответил Ерш.
— Но почему? Нам же не видно их флагов, — сказал князь.
— Я видел, как они напали на струги Вячко, а потом пошли за нами. Все это время я не упускаю их из вида, — сказал Ерш.
— Мы сражаться не можем, наших кораблей осталась половина, — сказал Всеслав.
— Но сколько на них воинов? Половина или меньше? — спросил Стоум.
— На стругах оставалась только охрана и кормчие. Они могли увести струги пустыми, — сказал Ерш.
— Ерш, так мы можем уйти от датских кораблей? — раздраженно спросил князь Ерша.
— Ветер задул с юга. В город нам идти против ветра. На веслах против ветра мы не уйдем от датских стругов. У нас мало гребцов... — начал рассуждать Ерш.
Князь бросил взгляд на догоняющие корабли.
— Если даны нас не догонят на море и если мы пойдем в город, то они придут за нами и осадят город А город не готов к обороне. Нельзя их вести за собой в город, — перебил Ерша князь.
— Такими силами в море нам не справиться с данами, — сказал Стоум.
— И без тебя вижу! Лучше скажи, что нам делать, — зло сказал князь.
— Если бы поставить паруса... — сказал Ерш.
— И что тогда? — спросил князь.
— Наши корабли без людей стали легче стругов данов, и мы пошли бы быстрее, — сказал Ерш.
