Когда она была опустошена, Гостомысл подал знак, и бояре сели на подушки.
— Ешьте и пейте мед, — сказал Гостомысл. — А тем временем я буду держать с вами совет.
Дальнейшую речь Гостомысл начал с сообщения, что лето на исходе, а они еще не обошли и половины славянских земель: не были в южных землях и западных, а потому обойти все племена до наступления зимы не удастся. Закончил. речь вопросом, — что делать дальше.
На его вопрос попытался ответить Медвежья лапа.
— Князь, — проговорил он, - за лете мы собрали: большую дань. Много серебра, золота, дорогих мехов и продуктов. Серебро и золото не испортятся, но продуктов собрали больше, чем мы сможем сохранить. Поэтому южные племена можно будет посетить и в будущем году.
— Согласен, — сказал Гостомысл, — продукты — товар скоропортящийся. Но впереди зима — па холоде продукты дольше хранятся.
— Но мы взяли за счет дани запасов на три года, — заметил Медвежья лапа.
— Мед и зерно не пропадут. Мясо съедим, остальное продадим, — сказал Гостомысл.
— Надо обязать племена самим привозить дань.
— А точно дождемся?
— А для присмотра, чтобы князья выполняли свою обязанность, назначить в их города посадников, — сказал Медвежья лапа.
— Хорошая мысль, — согласился Гостомысл. — Значит, посылаем послов в племена, чтобы сообщили, что отныне племенные князья сами обязаны привозить дань.
— Куда прикажешь возить им дань? - спросил Медвежья лапа.
— Конечно, — в новый город, — сказал Гостомысл.
— Это мудрое решение, — сказал Медвежья лапа. — Таким образом, мы не будем распылять свои силы.
— Да, мы всегда будем иметь в своей руке хороший кулак: с малой дружиной будем ходить только на тех, кто будет противиться нам; а с большим войском будем вести войны, — подтвердил Гостомысл.
Медвежья лапа кивнул и поинтересовался:
— Так мы будем возвращаться домой?
Норманны насторожились: если у словен дом был, то им, не имеющим ни своих дворов, ни семей, в случае возвращения в Словенск предстояло жить на княжеском дворе под строгим надзором воеводы, в постоянном ожидании поручений, — а князь и воевода вряд ли дадут дружинникам расслабиться. После вольготной жизни в походе это не могло быть приятным.
— Сейчас для нас сбор дани не главное, — начал рассуждать Гостомысл. — Цель нашего похода не столько сбор дани, сколько демонстрация нашей силы. Собственно, сейчас нам надо решить, где мы будем зимовать, надо ли нам для этого возвращаться в Словенск?
— Словенск располагается далеко на севере, и когда на юге начинается весна, Волхов еще покрыт льдом, и нам приходится терять время на ожидание, когда освободится речной путь. Поэтому, если наши интересы находятся на юге, то Словенск нам не подходит для зимовья, — сказал Медвежья лапа.
Отер-урмянин, несколько обрадованный его словами, проговорил:
— Ну да, — возвращение в Словенск будет бесполезной
тратой времени.
— Тогда где нам зимовать? — задал вопрос Гостомысл.
— В Новом городе, — сказал Ратиша.
— Там еще не построен кремль, — сказал Гостомысл. — Мы же не будет зимой жить в шатрах? Морозы не дадут.
— Можно в Киеве переждать зиму. В тех местах мало снега выпадает, потому и зимой можно продолжить поход по южным землям, — сказал Мороз.
— Киев стоит на торговом пути по Днепру. Нам надо брать этот путь под свой контроль, — сказал Ратиша. -Но есть еще один город — вятская Белая Вежа: он стоит на Дону, по которому идет торговый путь от арабов к нам. И там тепло.
— Это важный путь — по нему идет к нам арабское серебро, — кивнул головой Мороз. — Но приход нашего войска в Белую Вежу встревожит хазар и булгар. Они могут подумать, что мы готовимся напасть на них. Это может привести к большой войне сразу с двумя сильными врагами — хазарами и булгарами.
Где ходить мне по моим землям — это мое дело! И хазар и булгар оно не касается. Но нам и в самом деле пока война с хазарами или булгарами не нужна, — сказал Гостомысл, — поэтому будем хитрее — пойдем в Киев. А к вятичам сходим в будущем году.
Глава 98
Через три дня войско Гостомысла покинуло Муром и пошло вверх по Оке. В верховьях Оки по малым рекам можно было перейти на Днепр. А там: вниз по течению — прямой путь до самого Константинополя; вверх — и до Ильменя, и до Западного океана добраться легко.
Преимущество стругов в походах по славянским землям заключалось в том, что струги с малой осадкой могли холить даже по ручьям. А перетащить их волоком из реки в реку никакого труда не составляло. Кроме того, по рекам плавать проще, чем по морю — не требуется сложной навигации. И безопаснее — в случае неисправности корабля всегда можно пристать к берегу.
Одно только — с берега узкой реки разбойникам легче напасть на корабль. Но торговец всегда был и воином, а воин был торговцем. Да, зачастую торговца и отличить от разбойника было сложно. Уж слишком переплетались эти ремесла.
Выходя в поход, Гостомысл планировал через пару недель достичь Киева. Однако скоро его планы переменились.
Когда проходили очередной небольшой городок, с берега какой-то человек стал подавать знаки руками.
— Человек на берегу сигнал подает, — доложил привставший Ратиша.
— Вижу, — сказал Гостомысл, сидевший на мягкой шкуре под мачтой. Он поднялся и прошел на нос судна. Здесь находился Медвежья лапа и Сом.
— Что за городок? — поинтересовался Гостомысл.
— Рязань, здесь вятичи живут, — сказал кормчий Сом.
— А разве это не земля мещеры? — спросил Гостомысл.
— Как раз на этом повороте она закачивается. Здесь не разберешь — и кривичи, и мещера, и вятичи живут. Но в Рязани большинство вятичей. Они живут на землях по южному берегу Оки, — сказал Сом,
Медвежья лапа, кивая в сторону берега, напомнил:
— Однако он хочет, чтобы мы пристали к берегу.
Гостомысл поморщился и проговорил.
— Вообще-то я не собирался останавливаться в этом городке. И так много времени тратим на переход.
— Надо все же узнать, чего он хочет, — сказал Медвежья лапа.
— Ладно — подойди к берегу, — сказал Гостомысл кормчему.
Сом направил корабль ближе к берегу. Через минуту стало хорошо видно, что человек на пристани был в доспехах и с оружием.
Это насторожило Ратишу, и он с тревогой заметил:
— Не засада ли?
Медвежья лапа усмехнулся:
— Да кто же осмелится напасть на войско, заполонившее всю реку?
— Всяко бывает, — сказал Ратиша, взял щит и пододвинулся ближе к Гостомыслу, в готовности защитить его в случае опасности.
