— Страшно признаться, но меня за всю жизнь столько раз не пытались убить, как сегодня, — доверительно сообщил Шмуль, с усталым вздохом плюхнувшись мне на спину. Да так, что я плашмя растянулась на полу. А затем сунул под нос уже открытый пузырек и добавил: — На! Улька сказала, что от этого у тебя сил прибавится.
Я даже раздумывать не стала, выпила непонятное зелье махом. И уже через пару секунд смогла не только встать на карачки, но и стряхнула с себя наглого фея. После чего со всей возможной скоростью поползла к проему в стене и, с трудом вскарабкавшись на груду камней, с тревогой заглянула в соседнее помещение.
Это оказался еще один склеп. Такой же серый, мрачный и унылый, как и тот, что мы видели внизу. Правда, сейчас здесь было шумно — сцепившиеся демоны, слившиеся в единый черно-красный вихрь, издавали ужасающий рев. И с неимоверным грохотом опрокидывали саркофаги, круша тяжелые каменные плиты, как яичную скорлупу.
Кто из них кто, понять было трудно, демоны двигались так быстро, что взгляд выхватывал лишь отдельные детали — когтистую алую лапу, с силой бьющую в неприкрытую спину… раздвоенный хвост, так и норовящий хлестнуть по неосторожно выставленному крылу… оскаленные морды… бешено горящие глаза… и летящие в стороны темные, почти черные брызги, оставляющие на стенах бурые потеки.
Но одно я поняла сразу: Император так и не успел перейти в третью ипостась, поэтому сейчас они сражались с Князем на равных. Крыльев у лича, к сожалению, не оказалось, что заметно облегчало ему передвижение. Зато мой удар не прошел бесследно, оставив на черной чешуе глубокие проплешины. Правда, как я ни присматривалась, так и не смогла понять, доставляет ли это ему хоть какое-то беспокойство.
— Что же это за чудовище, если его даже Абсолютная Тьма не взяла? — прошептала незаметно появившаяся рядом Улька. Одновременно с этим ко мне с двух сторон прижались акинарцы, чуть дальше на камни шлепнулся Васька, рядом с ним притулились ангел и фей, а явившийся последним вампир, оценив обстановку, с досадой буркнул:
— Абсолютная Тьма разъедает плоть с такой скоростью, что с этим не справляется даже наша регенерация. Именно поэтому заклятие считается смертельным. Но у Императора, судя по всему, гигантские резервы, поэтому Хелькин удар его только ранил, а не убил.
— Он три тысячелетия копил силы и до сих пор не смог восстановиться, — тихонько возразил Мартин, не отрывая взгляда от демонов. — Значит, Тьма еще действует, забирает себе его резервы, и это дает Князю дополнительный шанс.
Я сжала кулаки, впервые в жизни не зная, как поступить, и остро жалея, что у меня нет возможности ударить дважды. Ведь если бы у меня хватило сил… если бы я могла нормально двигаться… мой муж не рисковал бы собой в попытке заполучить проклятую корону.
— Хель, он сейчас ударит! — внезапно взвизгнула Улька и зажмурилась.
Я вздрогнула, увидев, как сворачивается в тугой хлыст двойной хвост Императора, и похолодела. С какой силой он умеет бить, я прекрасно знала — любую броню пробивает навылет, если правильно выбрать угол. А Император, судя по всему, умел это делать. И он не просто так отдал моему мужу на растерзание левую половину груди и плечо. Благодаря этой уловке Арсур не мог видеть, что творится за спиной соперника — его голова в этот момент была повернута совсем в другую сторону.
Создатель! Что нам делать? Кричать? Бежать? Да у меня сил едва хватает, чтобы приподняться…
— Рисьяр, ты куда? — испуганно вскрикнул Мартин.
Перед моим носом мелькнул и пропал смазанный силуэт, больше похожий на размытое облачко дыма. А мгновением позже ситуация в зале резко поменялась, потому что не только вампир — суккубы тоже наконец решили действовать. И, бесшумными тенями мелькнув у стены, одновременно прыгнули на Императора.
Предвидел ли Рисьяр, что так будет, или же, наоборот, это маман уловила нужный момент, но ударили они на удивление слаженно. И так удачно, словно всю жизнь ходили в одной упряжке, научившись понимать друг друга с полуслова.
Действуя словно по заранее обговоренному плану, одна пара суккуб с ревом повисла на правом хвосте раздраженно вскинувшегося Императора, вторая пара намертво вцепилась в левый, не давая ему совершить удар. Герцогиня, кинувшись личу в ноги, одним движением когтей вспорола ему сухожилие над пяткой, заставив подломиться лапу, а Рисьяр — наш до отвращения честный и бесконечно благородный вампир — самым подлым образом швырнул ему под колено здоровенный камень. Благодаря чему уже замахнувшийся было лич пошатнулся. Нелепо взмахнул когтистыми лапами, всего на миг потеряв равновесие…
Но этого хватило, чтобы Темный Князь, извернувшись, стремительно полоснул когтями по его незащищенному горлу. А затем с огромной силой ударил хвостом под подбородок, вонзив туда шип до самого основания. Так, что окровавленный кончик с хрустом вышел где-то в районе затылка, заставив могущественного, теперь уже бывшего Императора, непроизвольно вздрогнуть и обвиснуть сломанной куклой.
Я завороженно уставилась на его окаменевшее лицо с расширенными, мгновенно помертвевшими глазами.
Не скрою, мне доводилось видеть немало смертей, но до сих пор этот процесс вызывал у меня необъяснимый трепет. Заставлял с благоговением ждать последнего судорожного вздоха. С замиранием сердца следить за тем, как медленно угасает чужая жизнь. И раз за разом тщетно пытаться уловить ту самую грань, которая отделяет живое от мертвого, Жизнь от Смерти и Свет от Тьмы.
Жаль, но и на этот раз мне не удалось ее увидеть. Зато я не особенно удивилась, когда тело Императора вдруг стало стремительно ссыхаться, прямо на глазах превращаясь в мумифицированный, похожий на древнее умертвие труп.
Когда от него осталась лишь пустая оболочка, Темный Князь рывком оторвал увенчанную короной голову. После чего отшвырнул останки и, шумно выдохнув, налитыми кровью глазами оглядел разгромленный зал.
К тому времени Герцогиня с подданными уже стояла рядом с нами, с независимым видом вылизывая пораненную лапу. Рисьяр, слегка ошалевший от собственной дерзости, недоверчиво разглядывал валяющийся под ногами хвост. Мы с ребятами вообще сделали вид, что только-только сюда добрались и буквально на минутку заглянули полюбопытствовать. А акинарцы поспешили закрыть меня собой. На случай, если находящийся в третьей ипостаси демон еще не остыл и возжелает чьей-нибудь крови.
Тяжелый взгляд Князя медленно прошелся по раскуроченному полу, по колено усеянному обломками саркофагов. На мгновение задержался на валяющемся неподалеку втором хвосте. Заставил упасть на колени согнувшихся в почтительном поклоне суккуб, скользнул по растерянной физиономии вампира и наконец остановился на Герцогине.
— На прощение не рассчитывай, — холодно сообщил он, перехватив ее настороженный взор. А затем подумал и так же холодно добавил: — Но сразу я тебя не убью, сегодня ты была мне полезна. Если сумеешь доказать, что достойна доверия, будешь жить. Не сумеешь — не обессудь.
Я незаметно перевела дух — ты моя должница, мама! Герцогиня с явным облегчением поклонилась и торопливо отступила к стене, освобождая Повелителю дорогу. А Князь выбрался в тронный зал, одарил нашу обеспокоенную, но послушно поднявшуюся с камней группу все таким же тяжелым взглядом и скептически поджал губы.
