— Заткнись, Хель!
— Не могу, дорогие сестрицы, — ощерилась я и протестующе дернулась, когда на горло чувствительно надавили. — При виде вас просто невозможно удержаться от колкостей.
— Ну и чего ты добился? — холодно осведомилась Герцогиня, обратившись к Князю. — Понимаю, что для демона все средства хороши, но неужто ты надеешься, что меня это остановит?
Муж усмехнулся.
— Разве тебе не интересно знать, что будет, если свести владеющую Светом и Тьмой полукровку с чистокровным темным?
— Судя по тому, что моя дочь в твоих руках и носит обручальный браслет, затея оказалась неудачной.
— Иными словами, ты не собираешься за нее бороться?
Мамочка, окинув меня равнодушным взглядом, пожала плечами.
— Не вижу смысла, мне не нужны неудачницы.
— Даже если кое в чем она все-таки преуспела? — вкрадчиво спросил Темный Князь и, подцепив когтем мое крыло, заставил его раскрыться. — Смотри. На мой взгляд, результат получился неплохой. Для этого нужно было лишь подчинить обе ее ипостаси. Как считаешь, я справился?
Я вздрогнула и опустила голову. А у Герцогини при виде причудливым образом переплетшихся на крыле узоров окаменело лицо. В обращенном на меня взгляде мелькнуло что-то похожее на жалость, а затем оно снова стало равнодушным.
— Теперь это не имеет значения.
— Все ради власти, да? Пусть умрет дочь, зато герцогство останется целым? Как это по-нашему…
— Она выбрала свой путь сама. И я не стану разменивать будущее целой расы на жизнь одной-единственной суккубы. Кстати, надеюсь, Хельриана успела рассказать, в чем ее сила. И подробно разъяснила последствия своей смерти лично для тебя.
Вокруг моего горла капканом сомкнулись железные пальцы.
— Просвети-ка меня, дорогая, — ласково попросил Темный Князь, развернув меня к себе лицом. — Оказывается, я еще не всю правду из тебя выбил.
— Да как-то к слову не приходилось, твое темнейшество…
Мой взгляд метнулся влево-вправо, попытался отыскать посуровевшее маменькино лицо, но не сумел и безнадежно угас.
— Говори!
— Тебе будет трудно от меня избавиться, — поняв, что терять больше нечего, обреченно вздохнула я. — Гораздо труднее, чем от других своих жен. Рядом с ними тебя удерживали лишь брачные браслеты. А суккубы, они… то есть мы, и в частности я…
— Ри-и, — угрожающе протянул муж и сжал когти.
— Я подсадила тебя на свою силу! — выпалила я и непроизвольно съежилась в ожидании удара. — Мы привязываем покровителей раз и навсегда. За одну ночь и до самой смерти! И это жизненно важно для такой, как я, потому что теперь ты физически не сможешь… без меня… обходиться…
Под конец мой голос скатился до еле слышного хрипа. Все внутренности смерзлись в одну большую сосульку, а сердце сжалось так, что мне показалось — оно сейчас остановится.
Это была та самая гнусная правда, которую всего полгода назад я бы не выдала даже под пытками. Наша семейная тайна. Вернее, тайна всей нашей расы, которую мы так долго и тщательно оберегали.
— Хельриана! — воскликнула пораженная маман, не ожидая предательства от собственной дочери. И едва не выронила корону, когда стало ясно, что правда, хоть и далась мне с трудом, все же не стала смертельной.
— Прости, мама, — из последних сил выдавила я. — Хорошая была попытка, но твое проклятие на меня больше не действует.
— Что?!
Я закашлялась.
— Князь его… снял…
Герцогиня поперхнулась и в шоке уставилась на Повелителя.
— Что еще ты мне не сказала?! — рыкнул он и наклонился так, что я могла видеть только сузившиеся, холодные, умеющие заглядывать в самую душу глаза. — Что я должен знать, прежде чем от тебя избавлюсь?!
— Суккубы умеют вытягивать из своих жертв не только силу, но и магию, — обмирая от сладкого ужаса, прошептала я. — Умение берется случайно, зато иных ограничений нет: сколько партнеров, столько и магии. И чем их больше, тем опаснее мы становимся.
— Какое умение ты вытянула из меня?
— Тьму. Но ты лучше спроси, что вытянули эти красотки из своих любовников. И что взяла от моего отца Герцогиня, когда планировала зачатие.
Темный Князь глухо зарычал, но все-таки разжал пальцы, позволив мне отдышаться. А затем совершенно по-новому взглянул на ожидающих приказа Герцогини суккуб. Вероятно, подсчитывая, сколько партнеров могло быть у каждой из них за сравнительно недолгую, но очень насыщенную жизнь. Сознавая, что перед ним стоят лучшие из лучших. Самые удачливые охотницы, которые впятером смогли пройти там, где их, демонов, потребовалось в два раза больше. При этом две из них смогли остановить целую армию умертвий простым криком. А вторая пара едва не уничтожила их самих. Да и Герцогиня не просто так получила свой статус.
— Ну? Насмотрелся? — сухо осведомилась маман, когда в зале повисло гнетущее молчание. А потом подняла корону над головой и властно добавила: — Все. Пора заканчивать. Живой ты слишком опасен. Хель, ты ведь понимаешь…
Я обреченно кивнула.
— Конечно. Долг всегда был для тебя важнее остального, а со смертью Князя умру и я. Так что да, я прекрасно тебя понимаю.
И вот тогда Герцогиня впервые за долгие годы отвела глаза, боясь посмотреть на меня прямо. И, наверное, впервые в жизни сумела из себя выдавить:
— Прости…
— И ты меня прости, мама, — вздохнула я. А когда на стене за троном проступила небольшая крылатая тень, уже занесшая ногу для удара, хищно улыбнулась и оглушительно рявкнула:
— Шмуль, давай!
По закону подлости невидимость слетела с фея в тот самый миг, когда он от души саданул ботинком по короне. Зато его удар оказался таким, что Герцогиня от неожиданности выпустила бесценный трофей из рук, и могущественный, дарующий невероятную власть артефакт золотой ласточкой улетел в зал.
В этот же момент одновременно произошло сразу несколько событий.
Дворец второй раз за ночь содрогнулся, а где-то неподалеку радостно взвыли умертвия…
Маман испуганно вскрикнула, обернулась и почти наугад швырнула в Шмуля какой-то железкой…
Я вывернулась из-под руки Князя и со всех ног рванула за улетающей короной…
Фей с торжествующим хохотом взмыл под потолок, лишь чудом избежав смертельного удара…
Сестрицы, приняв звериную ипостась, тоже метнулись за ускользающей добычей…
Едва стоявший на ногах Мессир вдруг подобрался и с хриплым рыком кинулся мне наперерез…
Вторая пара суккуб, почти не отставая от сестер, целеустремленно рванула в сторону Князя…
Наперехват им так же быстро прыгнули демоны…
