— Смотрите, что они едят! — отвлек меня от созерцания потолка Мартин и указал на шевелящееся месиво внизу.
Я присмотрелась и удивленно присвистнула, заметив под тварями тускло поблескивающие точечки, которые были до ужаса похожи на золотистые вкрапления в купальне Темного Князя. И очень напоминали накопительные кристаллы, без которых ни один толковый маг не мог полноценно работать.
— Ну и что? — негромко фыркнул Рисьяр, присев на корточки, чтобы получше рассмотреть слизней, которые с упоением слюнявили и обсасывали крошечные кристаллики. — Ну накопители. Не такая уж это редкость. К тому же они совсем маленькие.
— Я читал про «нейземы», в этих пещерах очень много энергии, а магов не бывает столетиями, — возразил Мартин. — И если кристаллы до сих пор не рассыпались в пыль от перегрузки, представляешь, какая у них должна быть емкость?
Услышав нашего главного теоретика, Улька встрепенулась и опасно свесилась со спины оборотня.
— Ты уверен? Тогда надо срочно взять образцы.
— Лежи, ненормальная, — фыркнула я. — Образцы ей подавай… никто из нас туда не полезет.
«Хель, я нашел, как перебраться на ту сторону, — очень вовремя проурчал Сар, указав лапой на ближайшую стену. — Там есть небольшой уступ, который тянется почти до выхода. Если втянем животы, можно попробовать пройти».
— Марти, отойди от края, — недобро прищурилась я, заметив, что ангел подошел совсем близко к слизням. — Уль, спрячь свои пробирки. Материал для исследований ты собирать не будешь.
— Но там же слизь! Она наверняка очень ценная! — попыталась настоять на своем упрямо сползающая с медвежьего загривка подруга. Но затем поймала мой выразительный взгляд, насупилась… и быстренько забралась обратно.
Убедившись, что глупостей никто делать не собирается, я расправила крылья и отправилась посмотреть, что там за выход такой. И дотянется ли уступ до нужного места.
Как оказалось, выход был приемлемый — абсолютно круглый и довольно большой, так что поместиться в нем мог даже Васька. Особенно если ляжет на пузо и проползет под нависшей над проходом плитой. Но, что самое главное, червей возле дыры практически не было, и мы вполне могли просочиться в соседнее помещение, не испачкав сапог.
С уступом дела обстояли похуже, в одном месте природная тропа обвалилась, поэтому идти ребятам придется с риском для жизни. Но, коротко посовещавшись, мы решили не отступать и, выстроившись цепочкой, по одному двинулись вперед.
Маловесного ангела и баньши я снова перенесла на ту сторону, аккуратно сгрузив на каменный козырек. Вампир прошел по уступу без труда, грациозно перепрыгнув через опасное место. Акинарцы тоже не испытали затруднений, и даже Зырян, самый нетренированный член нашей команды, умудрился преодолеть весь путь, ни разу даже не пошатнувшись. А через дыру перепрыгнул, держа меня за руку — так легче было сохранять равновесие.
Серьезная проблема возникла только с медведем: грузный Васька с трудом помещался на тропе. Поэтому шел медленно, старательно нащупывая лапой дорогу, а выступающие из стены камни ему приходилось буквально обтекать, оставляя на них клочья бурой шерсти.
На особенно сложном участке он застрял — под тяжелым оборотнем тропа и так в некоторых местах проседала. А возле поврежденного участка ее края начали осыпаться, не позволяя нормально оттолкнуться.
Заметив это, Васька ужасно расстроился и засуетился, не понимая, что своими метаниями только усугубляет ситуацию. А в какой-то момент медвежья лапа соскользнула с уступа, острые когти с такой силой чиркнули по камням, что от них полетели искры… и одна из них случайно зацепила пролетающего мимо слизняка.
Я отшатнулась, когда тот воспламенился прямо в полете. Да так мощно, что это было похоже на маленький взрыв. К счастью, потухла тварь так же быстро, как и загорелась, избавив нас от необходимости тушить пожар. Но впечатлений нам хватило с избытком.
После этого Ваське пришлось сдавать назад, а мне и легковесному Рисьяру, выпустив когти, стесывать часть стены, чтобы медведь там поместился. Заодно расширять уступ, сводя к минимуму риск. После получаса слаженной работы нам удалось сделать тропу относительно проходимой, и препятствие все-таки было пройдено, но, судя по Васькиным глазам, нервов он за это время потратил преизрядно.
К тому моменту как мы добрались до козырька, Улька уже успела полить площадку под дырой экспериментальным зельем. Слизь внизу активно шипела, воняла и пузырилась, а застигнутые врасплох слизни поспешно уползали прочь. Самым медлительным не повезло — их растворило прямо на ходу. Но большинство, судорожно сокращаясь, все же успело подвинуться. Правда, накопительных кристаллов после них практически не осталось, так что Улькина мечта втихаря отколупать хотя бы один и на этот раз, увы, не сбылась.
Огорченно вздохнув и дождавшись окончания действия реактива, баньши позволила нам спуститься вниз. Потом тщательно обработала вход в соседнюю пещеру. И только убедившись, что слизней там не осталось, дала добро на дальнейший путь.
Хвала пернатым, на той стороне было почище. Слизняков в разы меньше, слизи на полу всего ничего, да и запах ощущался не так сильно.
Вдосталь попрыгав между вонючими лужами и благополучно добравшись до противоположной стены, мы спокойно прошли через прямоугольный, высокий, подозрительно похожий на рукотворный коридор. Добрались до следующей пещеры, где слизней не было вообще. И, миновав еще один короткий тоннель, выбрались наконец в гигантскую пещеру.
Она оказалась столь велика, что даже я со своим демоническим зрением не сумела разглядеть далекие стены и потолок. Внутри было сухо, просторно и, по сравнению с логовом слизней, почти не воняло, что лично меня только порадовало. Правда, немного смущали разбросанные тут и там кости, покрытые толстым слоем гремлинского помета, зато каменных пирамид поблизости не виднелось. И благодаря тому, что пещера просматривалась на много шагов вперед, мы очень быстро заметили знакомую, облаченную в походный комбинезон фигуру, которая, присев на корточки, что-то с упоением выковыривала из-под костей.
— Шмуль! — одновременно ахнули Мартин и Улька.
Фей испуганно подпрыгнул, суматошно обернулся, и у меня прямо камень с души свалился: действительно он! Грязный, пыльный, весь исцарапанный, но все-таки живой!
— Шмулечка, — пролепетала баньши, прижав кулачки ко рту. — Сволочь сиреневая… что же ты сбежал без нас-то?
— Хеля? — растерянно захлопал ресницами фей, выронив из рук подозрительно звякнувшую сумку. — Мартин? Вася? Зырян? Вы что тут делаете?!
— Тебя ищем, — радостно брякнула Улька и, наконец отмерев, во всю прыть кинулась к нему. Прямо так, по костям, не замечая, что ее сапожки бесцеремонно дробят древние черепа и поднимают в воздух целые облака пыли. — Шму-у-уль! Шмуля-а-а!
— Улька, не шуми! — запоздало вскинулась я, вспомнив предсказание оракула. Но баньши не услышала, с визгом налетев на ошеломленного фея, она до хруста сжала его в объятиях, а затем отстранилась, полюбовалась его лицом, с чувством расцеловала… и залепила звонкую пощечину.
