* * *
Когда багровый шар солнца скрылся за горизонтом, оставляя мир во власти дочери Нарви, не умеющей смеяться Ночи, к Ульберту подобрался один из викингов, Свен из Хеделанда, человек алчный, жестокий, один раз уже объявлявшийся вне закона за убийство. Оглядевшись, он тихо сказал ему:
— Послушай, Ульберт, а кто тот разбойник, который опознал тебя?
Сумеречная тень уже легла на корабль, и потому Свену было трудно разглядеть, что Ульберт побледнел и с большим усилием нашелся, что ответить:
— Я не пойму, о чем ты говоришь?
Неподалеку от них находились двое викингов, и Ульберт боялся, что они могут услышать их разговор.
— Ты все прекрасно понял, Ульберт, но мне нет дела до твоих старых друзей. Отдай мне браслет, у тебя их два, и тогда...
Не медля и повернувшись спиной к тем, кто мог его видеть, Ульберт снял браслет и отдал его Свену:
— А если кто-то увидит его у тебя?
— Не бойся, — усмехнулся тот, пряча браслет. — Это будет нашей маленькой тайной...
* * *
Когда на востоке забрезжил рассвет, викинги стали пробуждаться ото сна. Находившийся у рулевого весла Гуннар стряхнул с себя оцепенение. «Око Дракона» дрейфовал у южного побережья Балтики. Земля узкой полоской лежала вдали, как бы напоминая о цели их путешествия.
Проснувшиеся викинги получили свою порцию солонины и пива. Инегельд зорко следил, чтобы пива не наливали больше, чем требовалось. Здесь, в открытом море, хмельная голова могла наделать зла куда больше, чем на суше.
— Клянусь Херьей, моей любимой валькирией, куда это подевался Свен? — недоумевал один из викингов, родом из Хеделанда, и, стало быть, земляк Свена.
Мало-помалу весть о пропаже Свена Хеделандского дошла до Инегельда и Рагнара. Быстро осмотрели весь драккар еще раз. Свена не было. Да и где тут прятаться? Опросили дозорных, остававшихся на ночь без сна, но проку никакого. Свен исчез, будто его и не было вовсе. С того дня, как «Око Дракона» ушел из видимости последнего из датских островов, его команда недосчиталась уже пятерых. Несомненно Свен ночью вывалился за борт, но почему он не подал голос, чтобы товарищи могли помочь ему выбраться из воды?
— Свен плавал как рыба, — говорил его земляк, тараща глаза на море, будто хотел спросить у молчаливой бездны вод ответа.
— Как это ты ничего не заметил, Гуннар? — Инегельд смотрел на викинга исподлобья. Что-то здесь было непонятно, ведь Гуннар славился тем, что мог не спать всю ночь?
— Я не знаю, клянусь! — Гуннар и сам ничего не понимал, хотя знал, что к утру прикорнул маленько. Случаи самоубийств среди викингов были редки, но не исключались. Инегельд знал одного знатного хедвинга, который бросился на меч, презрев обычаи своего народа. Один не взял его к себе, однако Инегельд не был уверен в том, что сам когда-нибудь попадет в Вальхаллу.
Может, и прав был Дитфен, который говорил, что стоит поклоняться своему богу? Но кто же знает этого бога?
— Мы подплываем, Рагнар! — крикнул Ульберт, подняв руку.
Покончив с едой, викинги взялись за весла, и очень скоро далекий берег оказался совсем близко.
— Вот за тем мысом — вход в бухту, — проговорил Ульберт. — А там, на горе, — замок Людовита.
Все, как могли, вглядывались в лесистые склоны чужого берега, но никакого замка не увидели.
— Отсюда его не видно, — заключил Ульберт. — Но нам стоит быть осторожными.
На мысе была хорошо видна небольшая крепость, обнесенная деревянным частоколом. Когда «Око Дракона», огибая мыс, подошел к входу в бухту, стало ясно, что князь Людовит умелый стратег, знакомый, очевидно, с тактикой лучших полководцев того времени. Природное положение этого места было таково, что любой корабль, вошедший в бухту, мог оказаться в ловушке. На мысу располагался маяк, но и в дневное время было заметно, что в крепости есть люди, которые наблюдают за маневрами корабля. Дитфен, стоя на носу, внимательно оглядел окрестности и, повернувшись к Рагнару, сказал вполголоса:
— Смотри, господин, это место как будто выбрано для того, чтобы заманивать корабли...
Дитфен, как опытный морской бродяга, знал, что говорит. Без лоцмана проход в бухту был небезопасен, но если даже судно входило туда, оно могло сесть на мель во время отлива. У мыса они заметили несколько маленьких суденышек, затаившихся будто в ожидании.
Инегельд, видавший многое на своем веку, прекрасно все понимал, но сейчас он был связан обязательствами перед Стейнаром, иначе...
— Как думаешь, Рагнар, этот Людовит... он ждет тебя?
— Он обещал, что примет меня как... — Рагнар не договорил. Постепенно им, так же как и всеми остальными викингами овладевало чувство неясной тревоги. Люди, привыкшие к грабежам и войнам, сейчас будто пребывали в некой растерянности. Ощущение опасности витало в воздухе. Этот берег, крепость на мысе, казавшийся безлюдным лес на горе — все словно говорило: вы здесь чужаки и никто, и ничто не сможет охранить вас, даже ваши грозные и жестокие боги.
— Нам стоит подождать, — сказал, нарушая напряженную тишину Ульберт. — Они сами придут к нам...
* * *
Все вышло так, как он сказал. Очень скоро к драккару подплыла лодка, и человек в одежде простого рыбака прокричал, задрав голову:
— Кто вы? И чего хотите?
Смысл сказанного на венедском смогли разобрать Дитфен и Ульберт. Дитфен передал слова Рагнара о том, что он — норманн, которого князь Людовит встречал на рынке в датском городе Хедебю.
Человек в лодке кивнул и сделал знак двум своим товарищам, держащим в руках весла. Лодка направилась к берегу.
Гнетущее ожидание затягивалось. С борта своего корабля викинги видели, что на берегу появились люди.
— Разверни нос на север, — сказал Инегельд Гуннару, стоящему на рулевом весле.
Замысел этого маневра был понятен всем. В случае опасности «Око Дракона» получал преимущество, хотя было очевидно, поскольку в самой бухте находился только один корабль — у викингов не было явных врагов в открытом море. О том же успел рассказать Рагнару и Дитфен.
— Эти люди уступают викингам в морском деле, — бывший вожак береговых пиратов припомнил все, что слышал о венедах. — Их стихия — лес. Даже Карл Великий ничего не мог с ними поделать. Они хорошо стреляют из лука и умеют маскироваться не хуже финнов, а уж те в лесах — у себя дома.
— Смотрите! — Рогнвальд показал рукой на несколько лодок, которые, отплыв от берега, вытянулись цепью, будто хотели набросить на драккар викингов невидимую сеть.
— Они возьмут с собой человек семь-восемь, не больше. — Ульберт покусывал губы, с какой-то непонятной для тех, кто не знал его, внимательностью наблюдая за лодками.
Рагнар, находившийся рядом, готов был поклясться, что их проводник нервничает. Но отчего? Первоначальное волнение, охватившее всех, уже бесследно прошло. Опытные воины привыкли к неизвестности, и она не страшила их.
