Ночь. Неразбериха. По лагерю мечутся степняки с факелами и кричат, что всё пропало и враг уже рядом. Вот-вот могло произойти непоправимое – войско ударится в панику, и мне пришлось отдать приказ чёрным клобукам остановить беглецов. Кокай Мнюзович действовал решительно. Его воины вытеснили половцев Ечеди из лагеря и собрали их в кучу. Я подъехал к ним, узнал, что произошло, и выдвинул навстречу германцам несколько отрядов.
Крестоносцы послали за отступившими половцами погоню, и вражеская кавалерия вступила в соприкосновение с нашими разведчиками. В полях и рощах на правом фланге – сотни факелов, понятно, идёт бой. Ну и как я должен был поступить? Послал гонцов к Доброте, а сам вместе с тысячей тяжёлой степной кавалерии, чёрными клобуками и двумя сотнями конных дружинников из Рарога выдвинулся на помощь нашим разведчикам. Нужна была точная информация, и следовало понять, что происходит. Но вместо этого я сам завяз в бою.
Моя кавалерия столкнулась с германскими храмовниками, и они, потеряв сотню воинов, обратились в бегство. Теперь уже мы начали преследование и на плечах противника ворвались в Херденау. Больше двух тысяч всадников оказались в расположении крестоносцев, среди обозов, и я отдал приказ удержать деревушку. Нас было меньше, но мы смогли выбить противника из Херденау и захватили богатые трофеи, а вскоре подошли степняки и венеды.
Наступило утро. Схватки шли по всей линии соприкосновения, в полях, рощах и на переправе через небольшую безымянную речушку. Полнейшая неразбериха, гонцы отправлялись на поиск отрядов и терялись. Вожди и командиры сами лезли в битву. Кто, где, чей? Непонятно. Нити управления войсками, что у нас, что у крестоносцев, выскользнули из рук военачальников, и тогда я поднял в небо своих соколов.
Птицы облетели поле боя, и мы получили преимущество, ибо стала понятна его картина. Наши отряды, тысячи, дружины и полки растянулись на восемь-девять километров вдоль Херденау. Фланги при этом оторвались от центра, деревня оказалась в середине подковы, и противник стремился в неё прорваться. Зачем? Видимо, из упрямства. Херденау – не стратегическая высота, и крестоносцы могли легко обойти деревню, добраться до замка Бауден и провести перегруппировку. Но они окончательно запутались, цель поменялась, и вражеские военачальники кидали в бой один отряд за другим, а на флангах рубились вольные дворянские дружины и наёмники.
Сев на обочину дороги, я позвал Доброту и командиров, кто оказался рядом. Кинжалом начертил в пыли схему битвы и спросил верховного жреца:
– Твои предложения?
Он ткнул в точку, которая обозначала ставку Конрада Гогенштауфена:
– Нужно пробиться к шатру вражеского полководца и всех прикончить. Затем рассекаем крестоносцев на части и уничтожаем. Если сделаем всё быстро, до подхода Бертольда и Оттона, победа наша.
– Согласен, – кивнул я. – Но есть предложение: послать навстречу Бертольду и Оттону половцев, шесть-семь тысяч. Степняки встретят их и остановят. Тогда те точно не смогут оказать помощь Конраду.
– Так и поступим.
Спустя четверть часа началось наше наступление. В предполагаемой точке прорыва вражеских позиций, напротив храмовников и рыцарей, которые готовились вновь атаковать Херденау, мы собрали витязей четырёх богов: Святовида, Перкуно, Яровита и Триглава. А помимо них тяжёлую степную кавалерию Кул-Иби, дружинников Рарога, отряды варогов-гранатомётчиков, часть чёрных клобуков и «диких» половцев Кучебича. Общая численность ударного сегмента невелика – шесть с половиной тысяч. Атаку возглавлю я, а Доброта обеспечивает прикрытие флангов, продолжает руководить обороной деревни и подтягивает отставших. Навстречу Бертольду и Оттону, возвращаясь к Иоганнфельду и выходя на тракт, выдвинулось семь тысяч степняков под командованием Кокая Мнюзовича и князя Ивана Берладника.
Пропели свою протяжную песню сигнальные рога. Взвились над головой славян и половцев знамёна, среди которых была оберегаемая витязями Станица, и я поднял вверх меч, осмотрелся и взмахнул клинком:
– Вперёд! Боги смотрят на нас! Правда за нами!
Конная армада стронулась с места, стала набирать скорость, и вздрогнула земля. Тысячи людей, издавая воинственные кличи, помчались в атаку. Перед нами катилась дикая звуковая волна, которая заставила вражеских рыцарей замешкаться, и сразу же их накрыли стрелы степняков.
Начало было хорошим. Но несмотря на преимущество, мы завязли. Первые ряды вражеской кавалерии смяли и растоптали, а затем скорость упала. Пришлось пробиваться сквозь месиво из людей и лошадей, убивать всех, кто не успел или не захотел сбежать, и давить противника массой.
Битва вынесла меня на передний край, и я оказался среди витязей Яровита. Телохранители рядом, и один из них, пронзённый длинным копьём, свалился. Я разглядел его убийцу, им оказался в добротной броне и с открытым шлемом молодой всадник, который удивительно был похож на рыцаря Зальха, моего давнего врага. Его уже давно нет, погиб. Однако облик рыцаря всколыхнул пласт воспоминаний и заставил меня отвлечься.
Я перехватил меч левой рукой, а правой вытащил из ножен метательный кинжал и бросил его в противника. Просвистев в воздухе, клинок вонзился в лицо рыцаря, и тот, раскинув руки, вывалился из седла. Первый убитый мной в этом сражении враг.
«Неплохо», – подумал я, бросив взгляд на упавшего противника, и посмотрел вперёд.
Витязи рубили крестоносцев без пощады, и над ними гордо реяла Станица. Ещё немного, и мы вырвемся. Но враги уже готовили новую линию обороны, выстраивали пехоту, и вражеские копейщики, закрывшись большими щитами, могли нас задержать. Поэтому я отдал приказ не торопиться и немного придержал витязей. Разобьём рыцарей, и вперёд выдвинутся гранатомётчики.
Храмовники подчинились и, когда вырвались на простор, вместо того чтобы двигаться дальше, стали расширять проход. Они ударили по рыцарям с тыла, двинулись вправо и влево, а я замер на месте и дождался варогов, за которыми следовали дружинники.
Гранатомётчики поняли мой замысел моментально. Воины опытные, хорошо тренированные, и они не медлили. Покинув лошадей, под прикрытием щитоносцев из Рарога подготовили гранаты и разбились на группы. Два-три варога с бомбами, с ними пять-шесть дружинников. Всё было сделано быстро, и по моей команде, как только сгруппировались конные лучники, они побежали к вражеской пехоте.
Германцы смысла манёвра не уловили. По полю бегут славяне, больше тридцати групп. А зачем? Почему? Для чего? Непонятно.
Крестоносцы попытались обстрелять приближающихся гранатомётчиков и даже смогли свалить нескольких. Но выдвинулись чёрные клобуки и половцы, которые осыпали их стрелами, и они укрылись за щитами.
Расстояние между германской пехотой и гранатомётчиками сократилось до тридцати метров. Крестоносцы продолжали прятаться за стеной щитов, а степняки посылали в противника сотни стрел. За моей спиной разгромленные рыцари и витязи, которые вновь собираются в ударный кулак. Битва продолжается.
По взмаху руки пропел горн. Звук прокатился над полем боя, и гранатомётчики замерли. Они подожгли фитили бомб, которые были обмотаны верёвками, и стали их раскручивать. Затем щитоносцы расступились, и снаряды полетели в строй вражеских пехотинцев.
