Морскому походу в Ла-Манш быть, и я стану князем Зеландии, это понятно. Корабли будут, и воинов с нами пойдёт немало. Однако поход не обычный, поскольку планируется не просто набег с перехватом католических кораблей, а захват вражеских городов, наземные операции и поджоги судоверфей. Следовательно, нужно тренировать воинов на стенах городов и заранее подготовить пару сборных камнемётов, штурмовые лестницы, смолу, масло, греческий огонь и пороховые бомбы. Всё пригодится. Запасы погрузим в трюмы нефов и коггов, и – вперёд!
Пока всё обсудили, решили и подсчитали, времени прошло немало. Я проводил Векомировича и отправился на сход зеландских владетелей, в Роскилле. Осень, и вожди дома. Поэтому съехались все, кто был заинтересован в решении вопроса, а также гости – Никл от и Рагдай.
Как я и говорил, выборы прошли предсказуемо, и новым князем Зеландии стал я, Вадим Сокол. Даже скучно. Никаких драк и споров. Парочка горячих вождей хотела бросить мне вызов, и за спиной кое-кто шептался, что я чужак и неизвестно какого рода-племени. Но слова остались словами. Несогласных никто не поддержал, и сказать мне в лицо, что они думают, вожаки не решились.
С этого момента начался новый этап моей жизни, и ещё одна ступенька наверх позади. Я – уважаемый человек и многого достиг. Кажется, самое время провести какие-то реформы, но решил не торопиться: хоть я и князь Зеландии, которому должны подчиняться двадцать три островных владетеля, власти у меня немного. Я первый среди равных, и если сразу прижимать вождей, они могут собрать новый сход и отстранить меня. Поэтому с преобразованиями общества придётся немного повременить. Сходим в поход, и если всё сложится удачно, тогда и начну. А пока на мне назначение кораблей для патрулирования вокруг острова, судебная система, дипломатия, контроль сбора небольших налогов для казны Венедского союза и война, когда в поход пойдут все вожди. Конечно, этого мало, необходима вся полнота власти, как на Руси у царя. Поэтому торопиться нельзя, нужно проявить терпение.
Вот такие дела. И, снова оказавшись дома, после всех положенных пиров, перед Мореной, праздником, который посвящён этой богине, я загрустил. Опять меня накрыла хандра, не хотелось ничем заниматься. Вроде нужно встать, прогнать слабость и созвать бояр для совета, потом навестить соседей. Только не получалось себя пересилить, и я ждал какого-то события, которое стронет меня с места. Всё проходит, печаль-тоска тоже, и, на мою удачу, ждать пришлось недолго.
Появился Свойрад, по сути начальник службы внешней разведки, и принёс свежие донесения от варогов. Было их немного, и особо я выделил письмо от Дичко, который находился в Константинополе. Он прижился в Миклагарде, стал обрастать связями, и Свойрад сказал, что он самый результативный наш разведчик. Я с ним согласился – это факт, и всё бы ничего, но он далеко и один. Пока «свежее» донесение варога добралось в Рарог, прошло более шести месяцев. Сведения Дичко изрядно устарели, и, узнав из его послания, что есть возможность получить книги из Большой императорской библиотеки, я решил прогуляться по тропе Трояна и пробить дорогу в Константинополь.
Сборы были недолгими. Я взял побольше серебра и золота, оделся словно европеец, и отправился в путь.
Переход прошёл без особых проблем. На тропе Трояна, как обычно, меня окликали голоса знакомых людей, которые просили о помощи и звали к себе. Но я не поддался и с дорожки не свернул. Сделал остановку в районе крымского портала, который находился где-то в горах, а потом одним рывком проломился в державу ромеев, вышел и обнаружил себя примерно в двадцати километрах от столицы. Не самый лучший вариант, ибо я рассчитывал, что окажусь непосредственно в Константинополе. Однако и не самый плохой. Мог ведь выбраться где-то в Иконии, на территории сельджуков, или вообще в Болгарии. А двадцать километров – не такое большое расстояние, и, присоединившись к торговому каравану, я направился в сторону Второго Рима.
Ночь провёл на постоялом дворе, а утром оказался в городе. Миновал ворота Романа, отдал стражникам монетку и назвал вымышленное имя. Вот так. Никаких документов не надо. Главное, уверенно держаться. Впереди был весь день, и я посвятил его экскурсии, для чего нанял повозку.
Где успел побывать и что увидел? Пожалуй что везде, где хотел. Несмотря на ограничения по времени – день осенний и до вечера несколько часов, – проехался вдоль городских стен и башен. Побывал возле дворца Константина Багрянородного и акведука Валента. Взглянул на Амастрианский форум и форум Быка. Пообедал на берегу моря, в харчевне с видом на бухту Феодосия. А в конце самое интересное: форум Тавра, Акрополь, Ипподром, Святая София, Большой императорский дворец, Дафна и Вуколеон. Заодно покрутился у лавки, в которой работал и жил варог Дичко, ничего подозрительного не обнаружил и не почувствовал. Уже хорошо. Значит, засады нет. А вечером я зашёл в заведение Мики Пафлагона…
– Чужеземец.
Обращались ко мне, и я поднял голову.
Возле стола стоял крепкий оборванец. Глаза шалые. Смуглый. Губы кривит в усмешке. Одет бедно, но добротно. Рванина, конечно, но видны заплатки. Держится уверенно, потому что за его спиной друзья, а на потёртом поясе нож.
«Бродяга хочет струсить с иностранца денег, – сразу определил я и усмехнулся. – Времена меняются, эпохи сменяют одна другую, но человек всегда остаётся человеком. Со всеми своими достоинствами и недостатками. Как были проститутки, так и остались. Как были уличные бандиты, босяки и воришки, так никуда они и не делись. При любом режиме и политическом строе. Хотя племенным сообществам удаётся избегать этих проблем. По крайней мере, частично. Однако есть разница между племенем, в котором все знакомы и держат ответ не только перед общиной, но и родом, и человеческим котлом, вроде Константинополя, где люди смешиваются и забывают свои корни…»
– Ты меня слышишь? – Бродяга слегка навис над столом.
Я приготовился к драке и ответил:
– Слышу. Чего тебе?
– Мы с друзьями бедствуем, – кивнул он на своих подельников. – Подкинь деньжат.
– А если не подкину?
– Тогда таверну тебе лучше не покидать. А то улицы у нас тёмные, опасные и… – Он не договорил, потому что его оборвали:
– Назад!
Рядом с босяками стоял варог. Разведчик держался уверенно, словно знал бродяг, и главарь спросил его:
– Это твой друг?
– Да.
Бродяга посмотрел на меня и развёл руками:
– Ты бы сразу сказал, кого ждёшь…
Я промолчал. Босяки отошли в сторону, а напротив меня сел варог. Глаза Дичко горели фанатичным огнём. Определённо он был рад увидеть меня, но никак не мог в это поверить и спросил:
– Вождь, ты ли это? Как? Откуда? Глазам своим не верю.
– Придётся поверить, варог. Докладывай, что у тебя здесь происходит, чего достиг и какие новости.
В таверне разговаривать было неудобно. Поэтому мы её покинули. Вышли на улицу, и босяки, которые пытались выбить из меня денег, последовали за нами.
