– Что будет с ними?
– Они мои гости. Если договоримся, отпущу. Если нет, тогда смерть. Так что не стой. Поторопись.
Молодой вендель кивнул и резко отпрыгнул от костра. После чего, петляя, скрылся в темноте. Видимо, он опасался выстрела в спину. Но в него, естественно, никто не стрелял…
Ночь прошла спокойно. Наступило холодное туманное утро, и появился шаман. Он медленно шёл к нашей стоянке, не скрывался и выглядел именно так, как положено человеку его рода занятий. Древний матёрый старик, сгорбленный годами, с резным посохом в правой руке. На голове меховой шлем в виде волчьей головы, а на плечах обшитая многочисленными перьями потёртая медвежья шкура.
Шамана встретили следопыты и проводили к моему костру. Он сел на брошенное наземь седло, смерил меня оценивающим взглядом и положил на колени посох. Можно начинать серьёзный разговор, но перед этим он указал на пленников, которые по-прежнему были связаны, и сказал:
– Отпусти мальчишек, ведун.
Я кивнул воинам. Они развязали венделей, и я спросил шамана:
– Ты Гест?
– Это моё имя, – слегка усмехнулся старик. – А ты Вадим Сокол?
– Так и есть. Зачем я сюда прибыл, знаешь? – В моих руках появился амулет Олафа.
– Знаю. – Шаман протянул раскрытую ладонь и попросил: – Отдай.
Спорить пока ни к чему, я передал ему амулет, и он, тяжело вздохнув, снова посмотрел на меня, и наши взгляды встретились. Я не отвернулся, выдержал испытание на твёрдость духа, и Гест произнёс:
– Вижу, что есть ещё у венедов достойные мужи.
– Есть, – согласился я.
Пауза. Старик что-то обдумывал или подбирал правильные слова, и я его не торопил.
– Призрак брата приходил ко мне после смерти, – через пару минут сказал Гест. – Олаф хотел, чтобы я отдал тебе артефакты богов и вместе с последними венделями ушёл под твою руку. Так мы избавимся от древнего проклятья, которое настигло наш народ. Но мне эта идея не по душе.
– Отчего же?
– Несмотря на кровное родство, для вас мы чужаки, и я искал другие пути. Долго искал и о многом думал. Только ничего из этого не вышло. Нет иного пути спасения. Либо смерть и забвение, либо потеря свободы и переселение.
– Я не собираюсь лишать вас свободы.
– Это сейчас не собираешься. А что будет потом?
«Опять двадцать пять, – промелькнула мысль. – Тут каждый год новые испытания – то крестоносцы, то внутренние свары, то ещё какая напасть, а все думают о будущем, словно они могут его видеть. Или Гест желает получить какие-то гарантии?»
– Ты намерен что-то предложить, шаман?
– Давай заключим сделку.
– И каковы условия?
– Мы отдаём тебе артефакты, ты заберёшь нас из этих мест и поселишь отдельно. А когда снова пошлёшь свои корабли через океан, отправишь нас туда.
– Зачем?
– Я верю, что в иных землях наше племя возродится.
– Откуда ты знаешь о новых землях? Духи сказали?
– Они, – кивнул шаман.
В принципе мне от венделей, кроме артефактов, ничего не нужно, и я согласился:
– Твои условия принимаются.
– Ты дашь своё слово перед ликом нашей богини?
– Дам.
– Меня это устраивает.
Он хотел встать, но я его задержал:
– Погоди. У меня есть вопросы.
– Спрашивай, ведун.
– Сколько людей в пещерах?
– Пять десятков и ещё шесть.
– Взрослые есть?
– Только молодёжь, не старше пятнадцати годков.
– А что стало с остальными венделями?
– Ты же был в нашем святилище и знаешь, что они погибли.
– Знаю. Однако как они умерли?
Шаман нахмурился и опустил голову:
– Я почуял вестников беды за день до их появления. Поэтому увёл молодёжь в пещеры и предупредил о беде вождя, который мне не поверил. Потом прибежали лапоны, они уже были больны, и зараза стала быстро распространяться. Вождь приказал убить носителей болезни, и люди, пролив кровь, обезумели. Кто-то выкрикнул, что спасти жителей посёлка сможет только богиня, и мои сородичи пошли в лесное святилище. Что было потом, не ведаю. Несколько человек пытались попасть в пещеры, но я и мои мальчики завалили входы камнями и так спаслись.
– А почему тела твоих сородичей оказались в овраге?
– Не все погибли. Кого-то чума не смогла убить, и они сваливали тела в овраг.
– И где уцелевшие сейчас?
– Наверное, уже мертвы. Они потеряли разум и жаждали крови. Почему-то они решили, что кровь сможет прогнать чуму.
– Нам стоит их опасаться?
– Нет. Они ушли в начале зимы и больше не возвращались. Следы вели в сторону деревень, где проживают норги-изгои.
– А что с артефактами? Сколько их?
– Ты сам всё увидишь.
Задав ещё несколько вопросов, я приказал выдвигаться к пещерам. Отряд был на конях, а я вместе с шаманом пошёл пешком. Хотел по дороге продолжить беседу, но не вышло. Шагая по каменистой тропе, старик начал молиться, и всё, что мне оставалось, – это прислушиваться к его словам.
Слава тебе, Великая тёмная мать,
Слава тебе, дочь и мать богов,
Слава тебе, владычица смерти и подательница жизни.
Услышь меня, покровительница моего племени,
Услышь меня, наша праматерь, и наставь на путь истинный.
Мы, дети твои, утеряли Тёмную тропу и блуждаем в сумраке,
Мы, потворники твои в мире Яви, лишились божественной милости,
Мы, потомки сыновей и дочерей твоих, не чувствуем опоры,
Окажи милость, Великая тёмная мать,
Обрати на меня, последнего твоего слугу, свой взор,
Посмотри на меня, о Великолепная, и дай ответ,
Правильно ли я поступаю, о Вечная?
Укажи верный путь, дай ответ или знак,
Выведи слепого на тропу и помоги…
Гест говорил без остановки и время от времени бросал взгляды на небеса. Но его никто не слышал, и ответа, конечно, не было. Боги далеко, и им сейчас не до нас. Я это понимал, а шаман, судя по всему, – не до конца. Он продолжал надеяться, поэтому ждал знака и бормотал свои молитвы до тех пор, пока мы не добрались к пещерам.
Вход в пещеры находился недалеко от реки. Тропка узкая, подняться можно только по одному, и шаман пошёл первым. Я последовал за ним не сразу, потому что рядом с горой обнаружил рунный камень, выход на тропу Трояна.
«Выходит, место здесь непростое, – отметил я, приблизившись к камню и осмотрев его. – Очень может быть, что в пещерах есть что-то интересное помимо артефактов, и, когда будет время, можно по ним побродить».
