– Нешто кто с головой самовольно тудой отправица? Как есть малахольные…
– Как служба, братцы? – Я достал из мошны пару серебряных монет и подкинул их в ладони.
– Служба не кикимора – в болото не убежит… – хохотнул латник, не сводя взгляда с монеток.
– Ты спрашивай, вашество, спрашивай, – подсказал второй. – Может, и сгодимся для чего-нить…
– А кого это вы пропускали перед нами? – Я ссыпал монеты в подставленную руку.
Стражник мигом спрятал деньги, оглянулся и тихо ответил:
– Дык иноземь. Значица, алв и румиец. Один… как его там… вроде Армен или Артемон. А второй, тот, что румиец, – Пардон или навроде того.
– Арамий и Партос, – поправил своего товарища второй латник. – Морды у них еще маленько побитые были. Тоже с бумагами. Наш-то урядник прям тянулся пред ними. В аккурат за пару часов до вас прошли. Ночевать не захотели. Чудно́, вашество…
– Чудно, – согласился я. – И часто людишки ходят в… енти епеня?
– Дык пару раз в год случаеца. Когда почаще, а то пореже. Бывало, прохфесора: по своим делам мудреным, значица. А когда и просто смельчаки альбо кто по обету сгинуть решил, – охотно подсказал стражник. – Бывало, и святые отцы захаживали, зло изводить. Всякие случались. Ходоки, опять же, промышляют время от времени. Но энтих мы гоняем. Приказ вышел, таких вешать безжалостно. Но все равно лезут, окаянные: дело-то прибыльное – одна ходка месяц кормит. Это, конечно, ежели живой возвернешься…
– И часто не возвращаются?
– По-разному… – невесело хмыкнул латник. – Кто недалече, с версту али две, так те почти все вертаются. Ну а кто дальше… таких случаев мы еще не видали.
– Ладно, братцы… – Я добавил стражникам еще пару монеток. – Выпейте пивка за наше здоровье. А я пошел.
– Нешто без понятиев мы? – донеслось мне в спину. – Не сумлевайся, помянем как положено.
– Тьфу ты, шишигу вам в задницу… – ругнулся я от злости, плюнул и пошел на постоялый двор. – Помянут они…
Купава уже завела лошадок в конюшню и заказала ужин. Я подсел к ней и поинтересовался:
– Ты знала, куда румиец и алв собирались?
– А куда они собирались? – удивилась девушка. – Мне они не докладывали.
– В Топи… – Я подцепил ложкой шкварку в горшочке. – Как раз пару часов назад их пропустили. Спешили они, ночевать не остались. Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?
Никаких мыслей по этому поводу у Купавы не оказалось. Честно говоря, у меня тоже. Да, настораживает довольно сильно, но внятных объяснений не находится. Отправились так отправились… мало ли по какой надобности. Придурков хватает, мы тому живой пример. Хотя жалко: могли нам составить достойную компанию. Люди приятные, да и бойцы неплохие.
Перед тем как заснуть, попытался еще раз все обдумать, но в связи с недостатком исходных данных быстро плюнул на это дело. Отметил только, что во мне нет ни сожаления, ни страха. Только холодная решимость. Раз так – пора спать. Вон Купава уже давно сопит…
К своему удивлению, быстро заснул и отлично выспался. Перед самыми воротами, заставный урядник попробовал нас уговорить оставить коней на сохранение: мол, пешим в «ентих епенях» сподручней. Все понимаю: мужик решил хоть какой-то навар с потенциальных покойников снять. Ну уж нет, извини.
– Нет.
Купава тоже молча отрицательно мотнула головой. Старшина зло выругался и отдал команду. Два десятка стражников с самострелами быстро заняли позиции за воротами; толстые, стянутые мощными железными болтами створки скрипнули и поползли в стороны.
Перед нами открылся вид на «язву сего мира». Надо сказать, ничего страшного я пока не увидел, даже немного разочаровался. Воображение рисовало курящиеся ядовитыми испарениями жуткие трясины, замшелые чахлые деревца, орды нечисти наготове, а за воротами оказалась обыкновенная заснеженная, искрящаяся под утренним солнышком степь, местами покрытая заиндевелым кустарником. Правда, вдалеке, верстах в двух, прикрывая горизонт, сплошной стеной стояла плотная дымка. Но такое и на этой стороне бывает, когда непогода грядет. Словом – не впечатлило.
Скосил глаза на Купаву и обнаружил, что воительница тоже не проявляет никаких эмоций. Она вместо завтрака употребила содержимое нескольких маленьких флаконов, после чего на добрый час застыла на коленях в трансе. С того времени девушка не проронила ни словечка. Собранная, движения резкие, отточенные, глаза холодные и какие-то пустые. Именно такой она была в первый день нашей встречи. Ох и не проста дева… Более чем не проста. На близком расстоянии от нее мой амулет начинает нервно подрагивать: не удивлюсь, если Купава обладает в какой-то степени чародейскими умениями. Как же достали меня все эти неожиданные вводные… создается впечатление, что все вступающие со мной в контакт люди – совсем не случайные, и это все хорошо спланировано кем-то неизвестным и очень могущественным. Злит меня это очень. Но уже поздно что-либо менять. Будь что будет.
Бурка протестующе всхрапнул, но, повинуясь команде, резво прянул вперед. За спиной заскрежетали ворота. Ну вот… теперь только вперед.
Где-то с полторы версты мы прошли наметом, взяв направление на большой холм с ветвистым деревом на вершине. Там осмотримся и решим с дальнейшим маршрутом. Надо до сумерек проскочить как можно дальше. Судя по картам, до замка до полутора суток конного ходу. Но это если по нормальной дороге, коих пока не наблюдается, от слова совсем. Хотя, с другой стороны, болотами здесь пока и не пахнет. Так, вот и холм.
Купава показала мне плетью на свежее кострище.
– Партос и Арамий? – высказал я очевидную догадку.
– Ночевали… – сухо ответила девушка и, сразу потеряв интерес ко мне, что-то достала из сумы. Раздался щелчок – и в ее руках оказалась небольшая подзорная труба. Надо же…
Полоса тумана уже была хорошо видна невооруженным глазом и теперь явно не выглядела безобидной. Скажу больше, на туман это было меньше всего похоже. Свинцовая плотная дымка казалась живой, сплетаясь и расплетаясь в вихрях, образующих гротескно призрачные фигуры. Казалось, что она предупреждает досужих путешественников: не подходи, здесь – граница между добром и злом, живым и неживым, призрачным и реальным… Тьфу ты, воображение разыгралось…
– Держи. – Купава протянула мне в открытой ладони цепочку с подвеской из оправленного в серебро черного камушка. – Пристегни на шею жеребцу. А тебе и твоего амулета должно хватить.
– Как поняла, что у меня он есть?
– Почувствовала. – нехотя буркнула девушка и сразу перевела разговор на другую тему: – Туман – это морок. За ним начинаются настоящие Топи. Следуй за мной след в след. Запомни: отстанешь – сгинешь без следа.
– Была уже здесь? – неожиданно догадался я.
– Да. Несколько раз. Торила дорогу. – Инокиня что-то скормила своему мерину с ладони, а потом подошла к моему жеребцу. – Не переживай, это просто сбор специальных трав. Спокойней будут. А для нас – вот это… – Она продемонстрировала небольшую бутылочку синего стекла. – По паре глотков.
