Дмитрий взглянул на Харку и кивнул, мол, пошли, чего стоять. Тот согласился и, продолжая оставаться в мрачном расположении духа, двинулся за вождем. Изгородь только начали увязывать, так что работы невпроворот. Из леса доносились удары топоров, треск – и ни одного человеческого голоса, а ведь раньше работали с огоньком.
Да-а. Не нравилось Дмитрию настроение в отряде. В ходе поисковой операции им удалось обнаружить еще одну группу из дюжины женщин, двух десятков детей и пятерых охотников. Этой группе повезло именно благодаря нахождению среди них охотников. Несмотря на наличие ранений различной тяжести, их опыта оказалось достаточно, чтобы суметь сбить со следа преследователей и в достаточной мере позаботиться о своих подопечных.
Эта группа создавала и кое-какие проблемы в будущем. Как оказалось, минимум три семьи, хотя и не в полном составе, были в наличии. Получалось, выжили два рода, причем в обоих, помимо мужчин и женщин, были еще и их дети, хотя большинство оказались прибившимися. С одной стороны, плохо. Но с другой… Главное, есть живые люди, а как там быть с предсказанием Вейна, они разберутся потом.
Но не все столь благостно. Нашлись еще две группы. Зверье настолько постаралось, что и не поймешь, сколько там было. Если считать по черепам, то в первой было десять, а во второй – около двух десятков, а если по костям – то, может, и больше. Первым не повезло нарваться на прайд саблезубых тигров, которых местные называли гурами. Как видно, прайд отбил и завалил зоба, а люди заметили их слишком поздно.
Вообще-то считается, что гурам плевать на людей, вот только не тогда, когда речь заходит о добыче. Очевидно, хищники решили, что люди хотят покуситься на их охотничий трофей. А возможно, одного животного им было мало, прайд оказался большим. Судя по изученным следам, спастись не смог никто. Во всяком случае описав большой круг, мужчины не нашли ни одного следа соплеменника, избежавшего страшной участи.
Второй группе не посчастливилось оказаться настигнутыми стаей диких собак. Именно что настигнутыми. Парни точно определили это. Стая числом не меньше пятидесяти голов устроила самую настоящую охоту на людей и перебила всех. Скорее всего, среди беглецов было много раненых, в иных случаях, даже несмотря на свою численность, собаки все же предпочитали обходить людей. А может, дело в том, что эти бестии куда хитрее лисиц и сумели понять, что женщины не представляют той опасности. Стая потом еще несколько дней пировала на их останках. Собаки – не гуры и не бархи, они, подобно волкам, не брезговали и падалью, так что начавшие разлагаться трупы их ничуть не смутили.
Вот такие дела. Придя к выводу, что больше им никого не спасти, Дмитрий решил не возвращаться с пустыми руками и устроить облаву на зобов. Парни легко согласились с подобным предложением и сейчас трудились над возведением ловушки. Но только теперь их вождь понял, что идея не совсем удачная. Соловьев чувствовал, что ему уже с трудом удается сдерживать бойцов от необдуманных поступков. А ведь до тех же хакота или магаков рукой подать. Может, ну их, этих зобов? Отвалить в сторону, поймать несколько лошадей да уходить? Ведь с огнем играет.
Ага. Хрен ты кого отсюда уведешь. Вон ходят все мрачнее тучи. Приказы пока выполняют, но, чувствуется, рассчитывают на скорую встречу с соседями. Прикажи им сейчас сниматься, могут и бузу поднять. Ну хочется им крови, и ничего ты с этим не поделаешь. Они и на этот-то отлов зобов пошли с удовольствием, надеясь повстречаться с хакота и магаками. Вот же незадача.
Загон был готов уже к вечеру. Ничего оригинального. Просто большой прямоугольник, огороженный жердями. С одного конца, обращенного к степи, коридор, расходящийся в стороны в виде воронки. Очень похоже на «морду», при помощи которой ловят рыбу. Только там рыба не может выйти из‑за узкого отверстия, к тому же имеющего прутья, которые рыба раздвигает, входя в ловушку, здесь выход перекрывается людьми, специально для этого подготовленными жердями.
Рассвет был хмурым и обещал если не дождь, то пасмурную погоду. Если второе, то это очень даже хорошо. Конечно, местные отличались выносливостью, но даже они не могли позволить себе долгий бег в доспехах без серьезных последствий. А побегать придется, тут ничего не поделаешь, нужно же будет отбить зобов от основного стада и пригнать их к загону. Ну и как это сделать, если нет лошадей? А ножками, ножками. Разумеется, совсем не обязательно для этого бегать, но тут уж все зависит от самих животных – как они себя поведут.
Так что пасмурная погода – это лучше всего. Чего никак не скажешь про дождливую. Этот участок степи очень похож на степные районы Северного Кавказа – чернозем, укрытый плотным разнотравьем, так что от удовольствия месить грязь охотники были избавлены. Куда хуже пришлось бы, если бы имел место суглинок, где травяной покров не такой плотный. Но и по мокрой траве особо не побегаешь, очень напоминает каток. А если еще учесть то обстоятельство, что на ногах обувь без рубчатой подошвы, а точнее, кожа, то ощущения практически один в один.
Однако охотники, осмотрев небо, глубоко вдохнув воздух и проделав еще какие-то непонятные Дмитрию манипуляции, с уверенностью заявили, что сегодня дождя не будет. Что ж, остается только поверить им, живущим в куда более близком родстве с природой, чем их гости из другого мира и, чего уж там, из будущего.
На охоту отряд выдвинулся, как на войну. Дмитрий приказал взять с собой даже щиты. Конечно, это может показаться глупым, тем более что охотники в подобные походы всегда отправлялись налегке, но Соловьев предпочел прислушаться к своему голосу разума, а не к советам парней. Да, будет несколько трудновато, но уж лучше так. За последние дни он видел слишком много свидетельств того, насколько может быть опасна степь. Пожалуй, не стоит пренебрегать безопасностью в угоду удобству.
Именно по этой причине он вооружился не арбалетом, а ружьем. В итоге получилось даже легче, не надо тащить с собой рогатину. Он, в отличие от других, сумеет перезарядиться куда быстрее. А при наличии щита и меча сможет выступить и в рукопашной, если до такого дойдет. Одного взгляда на бойцов достаточно, чтобы понять – они этого очень хотят. Ну прямо до зуда.
Черт! Хоть бы не встретить никого. Спокойно отбить зобов, пригнать их к загону, а потом убраться восвояси. Если они избегнут встречи с хакота или магаками, то у него еще есть шанс удержать в своих руках вожжи. При ином раскладе эти шансы стремительно катятся к нулю. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – в этом случае схватки не избежать.
Двигались они довольно плотной группой, как и принято у охотников. Бойцы еще в начале похода удивились тактике Дмитрия с высылкой дозоров, хотя и выполнили приказ. Причина этого Дмитрию стала понятна только после того, как они обнаружили место первого побоища, устроенного бархой. Такое поведение в местах, где обитали хищники, вовсе не считавшие человека самым опасным из созданий, было не просто глупым, но и опасным. Можно не успеть прийти на помощь, даже если расстояние будет меньше сотни метров, о больших дистанциях и говорить не приходится.
Конечно, человек опасен, но пока куда большую опасность представляли хищники. Практика дозоров могла себя оправдать только при наличии большого отряда, когда для этой цели можно будет выделить не меньше десятка бойцов, способных противостоять нападению того же бархи. А ведь были еще и гуры, а эти жили семьями, отбиться от прайда голов в шесть нереально даже десятку хорошо вооруженных бойцов. Имелись и стаи собак, численность которых доходила до полусотни особей. Более мелкие и слабые, они компенсировали этот недостаток за счет большого количества и самоотверженного поведения в интересах стаи.
