– Наконец-то, – Василий как нюхом угадал настоящую причину. – Я уж думал, ты до утра балаболить будешь. Давай выкладывай придумку.
– Нам нужны кони.
– Здорово! – восхитился запорожец. – Быстро сообразил. И полдня не прошло… Того и гляди, до полуночи вспомнишь, что их у нас не только нет, но и негде взять. Видать, курево еще не отпустило…
– Да погоди ты ехидничать. Я серьезно.
– Так и я не шучу… – Василий взглянул пристальнее. – Погоди, погоди… Неужто и вправду придумал, где коней раздобыть?!
Я кивнул. Теперь Полупуд не издал ни звука, ждал. И я неторопливо указал на Остапа.
– У меня? – удивился отшельник. – У меня нет коней. Зайцы, мыши, ежи, суслики – есть. Ужи… Пара гадюк неподалеку обретается, если надо. А коней нет.
– Если негде взять коней обычных, значит – надо поймать диких. И где это проще всего сделать? Правильно – у водопоя. А водопой где? Ни за что не поверю, что ты за столько лет не изучил округу, как собственную пещеру. Укажешь дорогу?
– Да чего там указывать? За ручейком ступайте, он – вон там… – Остап ткнул пальцем в сторону, противоположную закату, – снова на поверхность выходит. Ручеек вас к Жабьему озеру и приведет. Если спозаранку выйдете – чуть за полдень и добредете.
– Еще лучше… – обрадовался я. – Вообще рукой подать.
– Так-то оно так, – скривился Василий. – Да только тарпаны
[49]
под седло не годятся. Даже если сможем заарканить парочку – выездить их такая канитель, что быстрее пешком. Времени потеряем много, а толку… Черта и то проще под седло поставить, чем этих дичков.
– Гм… Можно, конечно, и черта, – ухмыльнулся я, вспоминая соответствующий фольклор. Василий с Каленым обменялись быстрыми взглядами, но оставили реплику без комментариев. – Хотя я думал о другом…
Полупуд вроде облегченно вздохнул? Да что ж такое?.. Долго он будет на меня, как Леонардо на Джоконду глядеть? Надо с этим вопросом поработать. И как можно быстрее, пока не схватилось намертво.
– Уверен, в табунах тарпанов встречаются и домашние кони. Ведь так?
– Так… – протянул Полупуд. – Как же я сам-то… Не раз доводилось слышать от табунщиков, что кобылицы по весне с дикими жеребцами убегают. Да так и не возвращаются больше. Гм… А ведь из твоей затеи вполне толк может выйти. Если исхитримся поймать… – снова засомневался казак. – Пугливые они шибко… Нипочем к себе не подпустят. Даже на мушкетный выстрел… Чтоб ты знал: латинского обряда монахи очень до мяса тарпанов лакомые. И хорошие деньги платят. А не во всякое время охотники поставить дичину берутся. Только зимой, когда снег глубокий. В другое время – лови ветра в поле. Одна маета и никакого прибытка.
– Ничего. Как сказал мудрец, нет таких… – тут я запнулся. Поскольку не сообразил с ходу, какие именно вершины могли бы покорять запорожцы? – …порогов, которые не преодолел бы низовой казак. На месте разберемся. Голова человеку ведь не только для ношения шапки дана.
Почему озеро получило такое своеобразное название, мы поняли задолго до того, как увидели воду. Не знаю, сколько жаб там проживает, но общим ором и полнотой октавы они с легкостью могли заглушить хор Александрова. Даже вместе с дублирующим составом. Такого оглушающего и непрерывного кваканья в жизни не слыхивал. Куда только аисты смотрят?
– Насчет водопоя не ошиблись, – огласил в общем-то очевидное Полупуд. – Ходят сюда кони. И немаленький табун. Может, даже не один.
Берега озера, кстати, достаточно большого, не как прежняя лужа, были вытоптаны до голой земли. А у самой воды – подернувшийся корочкой ил хранил сотни отпечатков копыт и копытец. На любой вкус. Нашлась интересная «плюшка» и для казака.
– Смотри, Петро! – запорожец присел на корточки и почти нежно погладил одну из тысячи ямок. – Видишь?
Видеть я видел. Но, судя по восторженному тону, явно не то же самое, что Василий. В чем честно признался.
– Подкова… – объяснил тот. – След от подковы. Жаль только, в этом месиве ничего толком не понять. Ни когда, ни сколько… Но и этого достаточно. Не зря мы сюда перлись.
– А коль так, то давай все сделаем, как договорились.
Полупуд только в грудь кулаком постучал. Мол, даже не сомневайся. Слово – закон. Твоя парафия, тебе и кадилом размахивать. После чего подхватил нашу амуницию и потащил в сторону. Устраивать бивак. Освобождая, так сказать, сцену для моего сольного выступления.
Я тоже затягивать не стал. Кто знает, когда кони опять пить захотят? Припекает нешутейно. Так что лучше успеть приготовиться, чем потом еще один день куковать, поджидая табун.
Подошел к самой воде, отвесил глубокий поклон и бросил в озеро горсть желудей.
– Челом тебе, хозяин. Прими угощение.
В воду полетела очередная горсть подарков. Сидит там водяная нежить или нет, одному Богу ведомо. Но Полупуд считал, что кашу маслом не испортить. Так что нечего жалеть. И уж тем более горсть желудей да плодов терна.
Жабье озеро не имело никакой поросли, кроме трав, так что налитые темно-синие дикие сливы вполне могли сойти за изысканное угощение.
Какое-то время озеро молчало…
Естественно, я не имею в виду несмолкающий ни на мгновение лягушачий хор. Что, если честно, не могло не радовать. Как объяснил Полупуд – тишина означала бы надвигающееся ненастье. Зато звонкий ор – гарантировал зной. Широко распахнутые цветы мальв – тоже. А если зной, то и жажда сильнее. Меньше ждать. Потом одна из кувшинок чуть колыхнулась, словно поклонилась.
– Принял, – обрадовался казак. – Теперь можно лезть в воду без опасения. Никакая нечисть не тронет…
Полупуд замолчал на полуслове, упал ничком и приложил ухо к земле. Потом поглядел на меня.
– Видимо, под счастливой звездой кто-то из нас уродился, Петро. Идет табун. Далече еще, но идет…
Учитывая то количество злоключений, которые выпали на нашу долю только за последнее время, должно же хоть в чем-то повезти. А то ж никакой справедливости.
– Ну что, полезли пиявок кормить?
Мог и не спрашивать. Дальнейшие наши действия были неоднократно оговорены и взвешены. Дело за малым – претворить задуманное в жизнь. И желательно с первого раза. Поскольку уверенности, что на водопой приходит несколько табунов, у нас не было.
Способ для поимки коней выбрали самый простой и комфортный. А именно – засаду. Сидишь и ждешь, пока добыча сама к тебе не пожалует. Из преимуществ – не потеешь. Из минусов – кроме конечного этапа: «хватай-держи» – от тебя ничего не зависит. Захотят кони пить – повезло. А не захотят или к другому водопою отправятся… Сиди и жди дальше.
С одной стороны – лето, солнце, воздух, вода. И питьевая, и для купания. С едой тоже проблем нет. Рыба, раки… В крайнем случае водяного напрячь можно. Одно плохо – время поджимает. Не цейтнот, конечно… В семнадцатом веке – плюс-минус неделя не в счет. Особенно если речь идет о передвижении большой армии. Это только в кино орда вихрем проносится от города к городу, оставляя за собою руины и пепелища.
