— Чем-то напоминает жука-оленя, — заявил он. — Видел такого на одной картинке.
— Ой! — вскрикнул на этот раз сам командир и заскакал на одной ножке — в другую его ужалил жук. Скорее всего, мстил за родича, которого оглушили планшетом.
— Оглядитесь вокруг, — сказал только что спустившийся на землю Менес, глядя куда-то за корпус корабля.
Осторожно, чтобы снова не наступить на какого-нибудь жука, пассажиры обошли «Серебряную птицу», осмотрелись и обомлели: в их сторону спешили сонмища жуков: казалось, даже земля колышется…
Осада
Путешественники и глазом не успели моргнуть, как очутились в окружении крошечных обитателей планеты. Их было столько, что и шагу ступить было нельзя. Игрушки оцепенели и могли только с ужасом взирать на кишащую массу жуков. Впрочем, жуками эти существа можно было назвать лишь условно. У них не было ни перепончатых крыльев, ни надкрылий, ни роговой оболочки. Их тельца были сплошь покрыты розовой щетинкой, а сходство с жуками-оленями им придавали выступающие вперёд клешни да три пары мохнатых лапок.
Эйнора, почувствовав шуршание вокруг себя, нагнулась, приоткрыла глаза и едва не вскрикнула. Но вряд ли бы ей удалось перекричать Лягарию, которая продолжала вопить:
— Кошмар! Кошмар! Кошмар!
— Не волнуйтесь, — попытался успокоить её Твинас, — они не кусаются, пока их не трогаешь. Возможно, они вообще безобидны.
— Кошмар! — кричала как сумасшедшая лягушка, стряхивая жуков с накидки.
Однако самое большое внимание жучки уделили форменному мундиру Кадрилиса, в особенности пуговицам: их золотистое сияние притягивало насекомых, как магнит. Сразу несколько жуков облепили каждую пуговицу, ощупывали её клешнями, молотили по ней лапками, обнюхивали. Другие жуки отталкивали их, чтобы тоже понюхать и попинать лапками. Притягивали жуков и стёкла очков пилота, их зеркальный блеск.
— Смотрите, куда они лезут, — взмахнул перевязанной лапой Кутас.
Трап «Серебряной птицы» стал бурым от карабкающихся наверх жучков. Казалось, невидимая рука раскатывала на ступеньках пушистую ковровую дорожку.
При виде этого зрелища пилот Менес бросился было к кораблю, но вовремя спохватился. Ведь на бегу он передавил бы несчётное множество жуков и тем самым навлёк бы беду. Стоило ему раздавить хотя бы несколько насекомых, как их мохнатые сородичи защипали бы пассажиров до смерти!
— Если они проникнут на корабль, — обречённо сказал Менес, глядя на открытую дверь «Серебряной птицы», — и испортят аппаратуру, мы навеки останемся пленниками этой планеты, потому что никогда больше…
Не успел пилот докончить фразу, как заяц подобно птичке вьюрку выскользнул из облепленного жучками мундира и одним мощным прыжком взлетел на верхнюю ступеньку трапа, а ещё через мгновение исчез за дверью корабля, успев плотно захлопнуть её за собой. Корабль был спасён. Вот когда пригодился горячий нрав Кадрилиса!
— Ура! — воскликнул Кутас.
— Кошмар! — снова завопила Лягария. — Что они вытворяют!
Командирский мундир, словно живой, пополз вперёд — в ту сторону, откуда приползли полчища жуков. Клешнеголовые волокли его на своих спинках, и удаляющиеся золотые пуговицы напоминали улетающих ночных светлячков.
— Трубки морёные! — озабоченно выдохнул сыщик.
Путешественникам ничего не оставалось, как стоять на месте, словно путала в огороде, да стряхивать с себя назойливых агрессоров. Было очевидно, что вслед за мундиром жуки теперь стремились утащить пилотские очки.
— Вам бы лучше снять их, — посоветовал Твинас.
Пилот не отреагировал, будто сказанное относилось не к нему. Игрушки ещё раз убедились, что Менес ни за какие коврижки не покажет глаза и лицо и что очки служат ему своего рода маской.
— А вот мне пришло в голову, — заговорил Кутас, испытывающий к Менесу благодарность за пластырь и искры, — что стёкла очков можно защитить какой-нибудь прозрачной наклейкой, и тогда они не будут блестеть.
Пилот только пожал плечом. Откуда взять наклейку, к тому же прозрачную, когда тут и захудалой тряпочки не найдёшь?
— Я бы с огромным удовольствием ради общей цели отдала бы свою серую накидку, как когда-то отдала значок паяцу, но, к сожалению, накидка не прозрачная, — вздохнула новоиспечённый референт.
— Ловите! — воскликнула Эйнора и метнула в сторону Менеса скомканную перчатку. Перчатка была нейлоновая, просвечивающаяся.
— Вы позволите разорвать ее пополам? — вежливо поинтересовался пилот.
— Да хоть на клочки порвите! — махнула рукой Эйнора.
— Ах, Эйнора, — грустно сказала Лягария, — вот так бы и твоё прошлое разорвать вместе с перчаткой — в клочья, верно?
— А вам, — гордо повернулась к ней кукла, — лишь бы побольнее ущипнуть. Куда до вас этим злющим жукам!
Пилот, прикусив зубами конец перчатки, разорвал её вдоль и кое-как обмотал стёкла очков.
— Чуете, — повёл несуществующим носом Кутас, — какой-то кислый запах?
— Это не запах, а вонь, — заткнула пальчиками нос Эйнора.
— Фи, фи! — замахала лапами под носом референт. — Ну и вонища!
Тошнотворный запах распространялся с той стороны, куда жуки утащили командирский мундир. Похоже, это был условный знак, поскольку жуки все до единого повернули в одну сторону и помчались туда со всех лап. Словно вода схлынула: снова перед глазами заливной луг с редкими пучками пожелтевшей травы да излучина высохшей реки…
— О-ох! — словно сговорившись, выдохнули путешественники.
— Надо признать, — сказала референт, глядя на удаляющихся жуков, — что это прекрасно организованные и дисциплинированные создания. Руководить такими — одно удовольствие.
Сейчас, когда опасность миновала, нашествие жуков стало казаться смешным недоразумением.
— Они залезли даже в мою трубку, чтоб им пусто было, — сонно пробормотал пингвин, подыскивая местечко, где бы прикорнуть.
— Одного мне удалось поймать, я даже хотел завернуть его в обрывок бинта на память, — похвастался Кутас. — А он меня цап!
— А перчатку вернуть? — спросил пилот Эйнору, снимая со стёкол повязку.
— Если вы будете по-прежнему прятать под очками глаза, можете не возвращать, — с лёгкой иронией ответила Эйнора.
— Вы что же, в претензии ко мне, что я прячу глаза? — спросил, приближаясь, пилот.
Эйнора густо покраснела, её ресницы пугливо затрепетали.
— Пилот, — встал между ними Твинас, — не пора ли выпустить Кадрилиса?
