У него не меньше тысячи акров; Реймонд не обрабатывает землю, а сдает ее в аренду, а сам живет на ранчо в полном одиночестве.
Мы выяснили все это в закусочной, где останавливались минут двадцать назад. Ее хозяйка, Меган, оказалась очень болтливой, к тому же моя мама – эксперт по выуживанию информации, так что вскоре мы знали о Реймонде все. А именно:
1. Он живет на ранчо безвылазно.
2. Он мало общается с людьми.
3. Пять лет назад он ремонтировал кухню, и рабочие сказали, что он «славный парень».
4. Он увлекается гончарным делом.
Да, знаю, информации маловато. Но главное, мы здесь. Пора встретиться лицом к лицу.
– Идем? – Дэнни выходит из позы дерева и машет рукой в сторону ворот.
– Всем вместе нельзя, – возражаю я. – Мы похожи на банду головорезов.
Хочу сказать, что пойду первой, однако мама меня опережает.
– Конечно, – говорит она, поправляя губную помаду. – Если кто и должен встретиться с этим типом, так это я. Поэтому идем я и Дженис.
– «Мы с Дженис», – поправляет Алисия, и я свирепо кошусь на нее. Следить за грамматикой? Сейчас? Она шутит, что ли?
– Да, мы пойдем, – с энтузиазмом кивает Дженис.
– Давайте я тоже? – предлагаю я. – Для моральной поддержки.
– Нет, милая, не стоит. Что бы мне ни рассказали о папе… – Мама делает драматичную паузу. – Зачем тебе слушать про отцовскую любовницу?
– Мама, ты же не знаешь, есть ли у него любовница!
– Знаю, Бекки, – дрожащим голосом заявляет она, точно героиня ток-шоу. – Я все знаю.
Боже. Неужели и правда? Я разрываюсь между двумя вариантами: а) мама верит в худшее, потому что обожает драматизировать, и б) после стольких лет брака у нее сработала женская интуиция.
– Ну ладно, – говорю. – Идите вдвоем.
– Мы подождем здесь, – добавляет Люк. – Если что, звоните.
– Спросите о Таркине, – вставляет Сьюз.
– И еще – не продает ли он дом? – Это уже Дэнни. – Один мой приятель работает на Фреда Сигала, тот мечтает о настоящем ранчо.
– Дэнни! Мы не о недвижимости приехали говорить! Мы здесь чтобы… узнать правду. – Я бросаю косой взгляд на маму, плотно поджавшую губы.
В полной тишине они с Дженис подходят к деревянным воротам и что-то говорят в интерком: сперва мама, потом, как ни странно, Дженис, затем опять мама. Ворота упрямо не двигаются с места. Что происходит?
Наконец они возвращаются. Мама сильно расстроена.
– Он нас прогнал! Представляете?
– Господи! – начинают все возмущаться. – Как это прогнал?!
– Вы с ним вообще говорили? – перекрикиваю я шум. – С самим Реймондом?
– Да! Сперва ответила экономка, но потом позвала его, когда я сказала, что приехала жена Грэхема и требует объяснений… – Мама замолкает. – Так ведь, Дженис?
– Да, – кивает та. – Ты молодец. Сразу четко обозначила свою позицию.
– И?..
– И он сказал, что ничем не может помочь! – истерично вопит мама. – Мы целых шесть часов ехали, чтобы с ним повидаться, а он, видите ли, ничем не может помочь! С ним и Дженис пробовала говорить, и я…
– Бесполезно, – печально подтверждает та.
– Он, видите ли, не может уделить нам и пяти минут. Хотя сам меня видел через свои камеры! Видел, как я расстроилась. И все равно отказал!
– А вы его видели? – с внезапным интересом спрашиваю я. – Как он выглядит?
– Нет, не видели. Сам он прячется, правда, Дженис?
Мы уныло глядим на ранчо, отгородившееся от всего мира. В груди у меня тлеет злость. Кем этот человек себя возомнил? Как он посмел обидеть маму?
– Я попробую, – заявляет Алисия и уверенно шагает к воротам, вытаскивая одну из визиток «Золотого покоя». Мы молча наблюдаем, как она тыкает кнопку, что-то говорит, демонстрирует в камеру визитку, потом, судя по всему, начинает ругаться и в конце концов возвращается ни с чем.
– Возмутительно! – едва ли не брызжет она слюной. – Он заявил, что никогда не слышал о «Золотом покое». Врет, даже не стесняется! Не понимаю, зачем мы вообще тратим на этого типа время!
– Он наша единственная зацепка, – бормочет мама.
– Вашему мужу стоило бы внимательнее выбирать друзей, – цедит Алисия в своей обычной презрительной манере.
– А тебе – держать свое мнение при себе, – пылко отвечает мама.
Еще чуть-чуть – и они вцепятся друг другу в волосы, но тут встревает Люк:
– Давайте попробую я.
Он идет к воротам, произносит что-то в микрофон, а мы с затаенной надеждой за ним наблюдаем – вдруг Люку известны волшебные слова, способные открыть пещеру? Однако он поворачивается к нам и качает головой.
– Вряд ли мы сможем пробиться внутрь. Мне ответила экономка. Хозяин не собирается нас пускать.
– Что же делать?! – чуть не плачет мама. – Этот тип совсем рядом, он знает правду…
– Надо отдохнуть, – предлагает Люк. – Уже поздно. Следует поесть и выспаться. Может, к утру появятся новые идеи.
* * *
Похоже, все верят, что сытный ужин пробудит в каждом из нас гения, поэтому оживленно жуют стейки, жареный картофель и кукурузные хлебцы. Будем надеяться, что кто-нибудь обязательно придумает план!
То и дело за столом слышится восклицание: «О! А может быть…», а затем смущенная пауза. Лично у меня возникло пять-шесть идей, как пробраться на ранчо Реймонда, но я предпочитаю оставить их при себе.
Дело в том, что мало оказаться на территории ранчо – вряд ли хозяин радушно встретит незваных гостей и предложит нам роскошный ужин, а сам позвонит папе и все уладит (хотя где-то в глубине души я рассчитываю на подобный исход).
Когда со стейками покончено и наступает время десерта, разговор и вовсе сходит на нет. Интересно, кто первым скажет: «Ну что, сдаемся?»
Знаю наверняка лишь одно – не я. Ни в коем случае. Я стану держаться до последнего. Может, это будет Дженис. Она выглядит усталой. Наверное, мечтает вернуться в Оксшотт.
– Что закажете на десерт? – К нашему столику подходит официантка, Мэри-Джо.
– Вы, случайно, не знаете, как можно связаться с Реймондом Эрлом? – спрашиваю невпопад. – Мы приехали специально, чтобы с ним встретиться, но он живет затворником.
– С Реймондом Эрлом? – Она хмурит лоб. – Тем парнем из «Красного ранчо»?
– Да-да! – чуть ли не подпрыгиваю я. – Вы с ним знакомы?
Вдруг она работает на него? И тогда я смогу проникнуть на ранчо, прикинувшись ее помощницей, и…
– Простите, – разбивает мои мечты Мэри-Джо. – Мы его толком и не видели. Эй, Патти! – окликает она женщину за барной стойкой. – Эти ребята ищут Реймонда Эрла.
