– Вы видите перед собой Мерлина!
Человек в плаще вздрогнул и остановился.
– Чтоб тебя! – простонала Вера.
Аня со всей силой прижала свою ладонь к ее губам.
– Вы оба друг друга стоите, – прошипела она подруге на ухо, с ужасом наблюдая, как Мерлин приближается к тому месту, где они прятались.
– Мы пропали, – сквозь зубы проговорила Вера и, оторвав Анину ладонь от своего рта, добавила: – Нас сейчас превратят в крыс…
Мерлин подошел совсем близко, откинул капюшон, и девочки увидели сухощавое лицо совершенно седого старика с длинными бородой, волосами и усами. В его синих глазах мелькнул огонек любопытства, и он тихо сказал:
– Не годится молодым людям прятаться в этой грязной нише. Или вы там что-то потеряли?
Аня и Вера выбрались из укрытия и взглянули на старика.
– Уважаемый маг, – еле выдавила из себя Аня, – честно говоря, мы здесь ничего не потеряли. Мы искали Вас, а спрятались, испугавшись других людей.
– А искали зачем? – спросил Мерлин.
– Одному человеку очень нужна Ваша помощь, – сообщила ему Вера.
– Понятно, – поморщившись, сказал Мерлин. – Очень многим нужна моя помощь, но я уже стар, и силы мои не те, что были раньше. Но не стоит здесь много говорить. У этих стен есть уши. Ступайте за мной.
И, развернувшись, он быстро направился к лестнице, по которой еще несколько минут назад поднялась Карина.
Не желая потерять мага в полутемных коридорах, девочки поспешили за ним следом.
Мерлин занимал две комнаты, отделенные друг от друга бархатной портьерой темно-бордового цвета.
Одна из них, самая дальняя, не имела окон. Голые старые стены из камня давили и наводили тоску.
Посреди комнаты стоял огромный чан с прозрачной водой, вырезанный из дерева. Около него примостился длинный узкий стол. На нем, в беспорядке, валялись книги, стояли пузырьки с какими-то порошками и кореньями.
Стены другой комнаты были обиты пестрыми шелками и вдоль них тянулись каменные ложи, с лежавшими на них грубыми циновками ручной работы. Здесь тоже находился стол, на котором стояли блюдо с нарезанными кусками хлеба, миска с медом, большой бокал с вином, две деревянные пиалы, кувшин с молоком и бронзовая чаша, наполненная маслом. К столу было придвинуто огромное дубовое кресло, украшенное резьбой. На каменном подоконнике, выдолбленного в стене оконца, лежало полотенце.
– Есть хотите? – спросил Мерлин, когда девочки огляделись.
– Очень, – ответила Аня.
Он рукой показал на ложе, а сам уселся в кресло.
Еда была восхитительной. Мерлин, медленно отпивая из бокала вино, молча наблюдал, как девочки с аппетитом поглощают хлеб с медом, запивая все это теплым молоком. Когда с трапезой было покончено, он сказал:
– А теперь расскажите, для чего вы меня искали.
Вера в красках стала описывать все, что с ними произошло, поведав Мерлину и о профессоре Селезневе, и о его друге – профессоре-физике, и о пиратах…
– Вот как! – усмехнулся маг. – Со временем решили поиграть! Вот у меня, к примеру, его совсем нет… Завтра второй день турнира, а у меня еще очень много дел.
– А зачем Вы помогаете рыцарю Джону? – вдруг выпалила Вера.
Мерлин внимательно посмотрел на нее и спросил:
– А зачем тебе это знать, девочка?
Вера смутилась:
– А как Вы догадались, что я не мальчик? В этой одежде меня все принимают за парня.
– Нашла, у кого спрашивать, – Аня закатила глаза. – Он же маг!
Мерлин усмехнулся.
– А теперь поведайте мне, откуда вы знаете о Джоне?
Подругам ничего не оставалось делать, как рассказать ему о Карине и ее брате.
Мерлин слушал очень внимательно, приподняв одну бровь.
– Карина…, – медленно произнес он. – Из нее получилась бы хорошая ведьма.
– Почему она Вас так не любит? – поинтересовалась Аня.
– Не любит? – переспросил маг. – Она меня ненавидит!.. Когда-то я помешал ей стать женой короля Артура. Значит, вы говорите, что она хочет угостить меня лунным порошком?
Он поднялся с кресла и направился во вторую комнату. Перед тем, как задернуть за собой портьеру, он повернулся к подругам и сказал:
– Мне надо побыть одному, а вы пока посидите здесь. Я подумаю, как вам помочь.
– Прямо тайны мадридского двора, – шепотом сказала подруге Вера и на цыпочках подкралась к ткани, разделявшей две комнаты.
Но как она ни старалась, портьера ни на миллиметр не отогнулась в сторону. Ткань словно превратилась в каменную стену.
– Не трать силы, – посоветовала Аня. – Недаром он великий маг.
Вера вздохнула и вернулась на место. Аня, нажав на клавишу, обратилась к гаджету:
– Что такое лунная пыль?
Навигатор тут же ответил:
– Лунная пыль – это средство, применяемое в колдовстве. В определенный день и час, при полной луне, колдунья собирает пыль на перекрестке четырех дорог и, прочитав над ней заклинание, уносит в дом. Считается, что если подсыпать пыль в питье сильному колдуну и заставить его выпить, то можно лишить чародея его колдовской силы.
– Теперь все становится на свои места, – сказала Аня. – Карина хочет лишить Мерлина его силы, и тогда ее брат сможет легко победить того рыцаря, что претендует на руку Джейн.
– Теперь не выйдет, – ответила Вера. – Мерлин не будет ничего пить.
Мерлин лишается своих сил
Спустя час Мерлин вернулся и снова уселся на свое место. Он был очень сосредоточен.
– Я вызвал Дух Времени, – сказал он подругам, – но чтобы услышать его ответ, необходимо время.
Девочки кивнули головами.
– Вы сидите здесь, а мне надо спуститься вниз, – продолжил маг. – Скоро начнется торжество и я обязан там быть. Я постараюсь вернуться быстро.
С этими словами Мерлин покинул помещение, и девочки остались одни.
– Что, так и будем сидеть? – первой нарушила молчание Вера. – Неужели тебе не интересно, что там будем происходить?
– Очень интересно, – ответила Аня. – Но Мерлин приказал оставаться здесь.
– Он не приказал, – парировала Вера, – а предложил. Можно еще сказать – рекомендовал. Но, Анечка, согласись, то, что происходит за этой дверью, мы, возможно, никогда больше не увидим.
Аня решительно поднялась со скамьи.
– А знаешь, – сказала она, – ты права. Будем наблюдать за происходящим, не отходя далеко от двери.
И она решительно направилась к выходу. Выскочив за дверь, подруги подошли к каменным перилам.
