Степан согласился и, когда стемнело, лег на песок, и начал смотреть на небо.
Всю ночь Степан искал звездную голову льва и рано утром, оставив около бочки Кузьму, он с девочками и Правителем отправился к Огненной реке. Уже подлетая к ней, друзья убедились, что Кикимора была права – столпы огня поднимались над рекой до самого неба, и лететь через нее на ковре было бы самоубийством. Приземлившись подальше и поручив Степану присмотреть за ковром-самолетом, друзья подошли к пышущей жаром реке.
– Маши быстрей, а то зажаримся! – приказала Аня Вере.
Вера махнула три раза платком, и над рекой появился широкий каменный мост.
– И как по нему взобраться? – поморщилась Вера, глядя на многочисленные ступеньки, ведущие высоко вверх.
– Молча! – огрызнулась Аня и начала подъем.
Вера поспешила за подругой. Не рискнув лететь, Ворон двинулся следом.
Много ли мало ли ушло времени, никто не считал, но друзья перебрались на другую сторону реки. Отыскав огромный дуб, они остановились. Могучее дерево спало. Слышно было лишь его тихое посапывание.
– Шшшш, – приложив одно крыло к клюву, шепотом сказал Ворон, – по-моему, не стоит его будить.
Аня кивнула головой и так же шепотом сказала:
– Берем воду и уходим. Смотрите, здесь и склянки имеются.
Она указала пальцем на стоящую перед дубом пластмассовую корзинку, доверху набитую разноцветными пузырьками.
– Надо же! – воскликнула Вера. – И голову ломать не надо, где тару для воды брать.
– Тише ты! – зашипела на нее Аня. – Чего орешь!
– За дело, – тихо приказал Ворон и, нагнувшись, достал из корзинки два пузырька.
– Тебе зеленый, – сказал он, протягивая Ане один пузырек. – А тебе красный, – и он отдал второй Вере.
Девочки послушно нагнулись и зачерпнули воду из родников, огибавших дерево с двух сторон. Завинтив крышечки, они отдали пузырьки Ворону.
– А теперь возвращаемся, – также тихо сказал Правитель, отворачиваясь от дуба.
Не успели друзья сделать и двух шагов, как за их спинами раздался глухой голос:
– А узнать, где какая водица находится, не желаете?
Вздрогнув, Ворон и девочки медленно повернулись к большому дереву.
– Не хотели вас будить, Дуб Дубович, – вкрадчиво ответил Ворон. – А про то, где какая вода, я и так знаю. Слева – мертвая, справа – живая.
– Какой нынче народ начитанный пошел, – громко вздохнул Дуб, – раньше, не отгадав две загадки, никто не мог у меня выведать, с какой стороны какая вода течет…
Пошумев листвой, он добавил:
– Очень я люблю загадки загадывать…
– Приятно было познакомиться, – сказала Вера, – Ну, мы пошли…
– Как не вежливо, – снова вздохнул Дуб. – Нет, чтобы старика уважить, предложить в загадки поиграть…
Девочки переглянулись.
– Хорошо, – сказала Аня, – Если для Вас это так важно, то будем считать, что мы не знаем, какая вода в каком пузырьке находится.
– Правда? – обрадовался Дуб Дубович и зашевелил своими корнями.
Земля задрожала под ногами у друзей.
– Вы уж извините, – спохватился Дуб Дубович, – размяться надо, а то совсем застоялся. К тому же, вам, все равно, отгадывать придется – иначе, я вас с острова не выпущу.
И он снова пошевелился.
– То есть, как не выпустите? – не поняла Вера.
– Не выпущу и всё…
– Тогда, у меня есть вопрос, – Правитель приподнял вверх одно крыло. – Если мы отгадаем загадки, что тогда?
– Тогда уйдете туда, откуда пришли, – пообещал ему Дуб.
– А если нет?
– Уйдете, но без водицы.
– Можно нам посоветоваться? – спросила Аня у Дуба.
– Конечно!
Друзья отошли подальше от дерева и Аня тихо сказала:
– Что-то здесь не так.
– С чего ты взяла? – нахмурилась Вера.
– Я, пока мы на ковре летели, в Василисиной книжке про этот Дуб прочла.
– И что? – насторожилась подруга.
– А то, что отгадай мы хоть миллион загадок, он не даст нам воду с острова унести.
– Но он же сам сказал, что, если мы отгадаем, то он нас отпустит! – воскликнула Вера.
Аня разозлилась:
– Я тебе говорю, что не отпустит! В сказке было сказано, что только Ивану-дурачку удалось обмануть злое дерево, охранявшее живую и мертвую воду. А так, как этот Иван был дурачком, то на каждую загадку дерева давал неправильный ответ. Дерево, довольное тем, что Иван уйдет без воды, начинало дико хохотать, ничего на замечая. Вот, в такой момент, Иван-дурачок и убежал с острова, прихватив с собой и родниковую воду.
– Да, плюнуть надо на этот трухлявый пень и уйти! – воскликнула Вера. – Что он сделает!
– А вот с этого места начинается самое интересное, – сказала Аня, оглядываясь на Дуб. – Ты видала, какие у него корни?
– И что?
Правитель, зацокав языком, ответил вместо Ани:
– Он этими корнями, как руками пользуется. Попробуешь убежать, он их из земли достанет и тебя схватит. Опомниться не успеешь.
– Хорошо, если только схватит, а не зашибет, – добавила Аня.
Вера присвистнула.
– Не веришь? – спросила Аня. – На, возьми Василисин подарок и прочитай.
Вынув из-за пояса джинсов книжку, она протянула ее Вере.
– Не буду я ничего читать, – отмахнулась та.
– Вы еще долго? – раздался голос Дуба.
– Еще минутку! – крикнула Вера и посмотрела на подругу. – Что ты предлагаешь?
– Поступить так же, как и Иван-дурачок.
– Другими словами, будем давать неправильные ответы?
– Вот именно, – ответила Аня, засовывая книгу за пояс.
Переглянувшись, друзья вернулись к Дубу. Ворон громко сказал:
– Мы готовы – загадывай свои загадки.
Дуб довольно заурчал и, прокашлявшись, загадал первую:
– Ехал молодец в гости, видит на дороге добро, в добре-то добро же, взял он добро-то, да добром из добра и выгнал. Добро от добра из добра и убежало.
– Я ее знаю, – тихо сказала Аня. – Это лошадь, которую выгнали из хлева.
– Так что говорить? – спросила Вера.
– Говори, что хочешь, кроме правильного ответа, – подсказал Правитель.
Вера пожала плечами и сказала:
