Уловив в его голосе едва уловимые ехидные нотки, Лив вздрогнула и покосилась на Ричарда, смешно нахмурившись.
— Я не настолько рассеяна, ва… Хм-м, Ричард, — запнувшись, ответила она и поджала губы. — Спасибо, что проводили.
— Хорошего утра, леди Оливия, — он всё-таки улыбнулся, глядя на её личико, на котором отразилось лёгкое недовольство.
Всю дорогу до дворца Ричард почему-то продолжал улыбаться, а вот когда вернулся к тренировочному залу, там его ждал не слишком приятный сюрприз.
Примерно в это же время, во дворце.
Деннер, разговаривая со своим заместителем, краем глаза заметил быстрое движение и повернул голову, посмотреть. Каково же было его удивление, когда холл стремительно пересёк Ричард с очень озабоченным выражением лица, герцог даже не успел его окликнуть. Хм. У него же вроде встреча с Агатой, что-то случилось, что планы поменялись? Принц уже вышел, а Ден, не успев сообразить, что и зачем делает, хлопнул зама по плечу и скороговоркой выпалил:
— Маркиз, я полностью вам доверяю, вы справитесь со всем. К сожалению, дела требуют моего присутствия в другом месте, — и оставив опешившего от такого поведения начальника заместителя около дальнего входа в гостевые покои, его светлость почти бегом поднялся по лестнице на второй этаж.
И только взявшись за ручку двери, осознал, что собирается сделать. «Идиот, она не тебя ждёт!» — мысленно рыкнул на себя, пытаясь вернуть здравый смысл, который раньше никогда ему не изменял. Но тело действовало помимо его воли, и через мгновение Деннер уже открыл дверь в тренировочный зал, а на его лице появилась широкая ухмылка.
— Ну что, леди, продолжим наши тренировки?
Леди, судя по всему, совсем не обрадовалась его появлению, но герцога это не остановило. Взгляд Деннера прогулялся по ладной фигурке, сегодня целомудренно прикрытой жилетом к его некоторому сожалению, и остановился на непроницаемом лице Агаты. Однако поджатые губы и чуть прищуренные глаза выдали её эмоции с головой.
— А где Ричард? — негромко, настороженно спросила она, не торопясь подходить к Деннеру.
Герцог пожал плечами, продолжая её рассматривать.
— Дела имеют обыкновение возникать неожиданно, леди, — небрежно обронил он и сам приблизился, положив ладонь на рукоятку меча. — Так что, заниматься будем?
Агата скрестила руки на груди, смерив его нечитаемым взглядом.
— Я предпочту дождаться его высочество, — твёрдо ответила она, и Ден поймал себя на глухом раздражении, вспыхнувшем в душе при этих словах.
Сузив глаза, он ровно поинтересовался, невольно крепче сжав рукоятку меча:
— Леди Агата, скажите честно, вы действительно желаете поднять свой уровень мастерства во владении оружием, или просто используете предлог для лишней встречи с Ричардом?
Ден мог гордиться собой: ни единой ехидной, насмешливой или язвительной нотки не просочилось в его слова, хотя внутри раздражение не желало утихать. Почему? Ведь изначально предполагалось по плану, что Агата будет проводить время с Ричардом, с какого перепугу Деннера тогда так злит явная симпатия Агаты к другу?! Да и с Лесом Сновидений не поспоришь, он ведь тоже показал Ричарду именно эту леди. «Ой ли? А если Оливию?» — вкрадчиво отозвался вредный внутренний голос, и Ден едва не вздрогнул, поспешно отмахнувшись от опасных мыслей. Дику лучше знать, какую из сестёр он видел, в самом деле.
Между тем, на лице Агаты отразилось явное недовольство, она вздёрнула подбородок, одарив собеседника неприязненным взглядом, и вынула клинок из ножен.
— Будем заниматься, — скупо обронила она, и герцог мог спорить, на что угодно, леди Колючка с трудом сдержала эмоции, которые легко можно было заметить в её взгляде.
Ден сдержал очередную ухмылку и кивнул.
— Вот и отлично.
Она атаковала первой, видимо, понадеявшись, что противник замешкается, но эффекта внезапности не случилось: герцог заметил, как неуловимо напряглись пальцы Агаты, сжимавшие меч, и легко отразил первый удар. Некоторое время зал нарушал только звон мечей, и девушка вполне неплохо сражалась, в этот раз отбросив эмоции, чем заслужила одобрительный кивок Деннера — он пока действовал вполсилы, лишь обороняясь. На лице Агаты отразился азарт, в светло-карих глазах вспыхнул огонёк, и они словно замерцали золотистым, а уголок губ дёрнулся в намёке на улыбку. Герцог сам едва удержался от усмешки — леди Колючка оказалась предсказуема, на подобное он и рассчитывал. Позволив ей ещё пару раз нанести удары и вроде как отступив под напором воинственной девы, Деннер резко перехватил инициативу и атаковал серией стремительных ударов, оттеснив Агату почти к стене. В её взгляде мелькнула досада, но она сумела отразить их, и герцог не удержался от ироничного замечания, на мгновение остановив атаку и чуть наклонившись к раскрасневшемуся личику девушки.
— Не расслабляйтесь, леди Колючка, — весело произнёс он, с удовольствием подметив возмущение в её глазах цвета старого золота.
— Я не Колючка! — огрызнулась она и с неожиданной силой оттолкнула клинок герцога.
Поединок набирал обороты, и Ден с приятным удивлением отметил, что сегодня, похоже, леди действительно собралась и настроилась, показав всё своё мастерство. Очень даже неплохое для женщины, занимающейся фехтованием не с самого детства. Действительно чувствовалось, что Агата обнажала клинок не ради забавы, ей приходилось в самом деле защищать себя. Хотя, ошибки она тоже допускала, и одной такой Деннер не замедлил воспользоваться, ловким ударом выбив меч из рук Агаты. Она бросила на него досадливый взгляд и присела подобрать.
— Слишком открылись слева, леди, — спокойно пояснил герцог. — Замешкались, решая, куда меня ударить, — не удержался он от замечания и усмехнулся.
Агата сжала зубы и подняла меч, показывая, что готова к продолжению. И они продолжили… Деннер ничего не мог с собой поделать, не отказав себе в удовольствии погонять как следует гостью, проверяя всё, на что она способна. Ему нравилось наблюдать, как эмоции в ней постепенно берут верх над сдержанностью, как она хмурится, как сверкают её глаза и в них появляются искры. Раз за разом Агата пыталась найти брешь в его обороне, но безуспешно — Деннер не зря считался одним из лучших в фехтовании, должность обязывала, между прочим. Он делал ей замечания, указывая на ошибки, и хотя они были по существу, герцог видел, что Агата не слишком довольна поворотом дела. Конечно, наверняка считала, что владеет мечом лучше… Когда клинок в очередной раз вылетел у неё из рук, девушка выпрямилась и, не глядя на него, скупо обронила:
— Мне кажется, имеет смысл закончить на сегодня.
А вот чего меньше всего ожидал его светлость, так это собственного насмешливого ответа:
— Сдаётесь, леди?
Зачем он её подначивает? Они и так целый час уже занимаются, а ведь Агате ещё надо приготовиться к предстоящей встрече гостей! И кстати, куда всё-таки пропал Ричард? Леди же упрямо вздёрнула подбородок и подняла меч, хотя по частому дыханию и выступившим на лбу бисеринкам пота Деннер понял, что соперница изрядно устала. «И не стыдно так гонять девушку, болван?» — попытался было воззвать он к своей совести, но совесть молчала. На первое место выступило эгоистичное и не совсем честное по отношению к другу желание не отпускать Агату как можно дольше, иначе потом снова придётся искать предлог повидаться с ней… Деннер замер, осмысливая мелькнувшую мысль, и вдоль спины у него пробежал холодок. Зачем ему искать предлог повидаться с невестой Ричарда? Что за нелепое желание, никогда ведь он не лез в отношения принца, никогда женщина не становилась на пути их дружбы!
