Если исходить из принципов логики и рационализма, то следовало бы хорошенько расспросить рыжего, что он задумал, обговорить варианты действий на случай, если что-то пойдет неправильно, и так далее. Но я представила воочию заплыв в абсолютной темноте по длинному-длинному подводному туннелю… И трусливо решила положиться на Тейта. Не угробит же он свою добычу? Только напомнила напоследок:
— Два ката — самое большое. Дольше не смогу.
— Да я понял уже, — нетерпеливо улыбнулся он. И спохватился: — С шарфом-то что-то сделала? Запах подсадила? Или забыла?
— Плюнула на него, — честно призналась я.
Прикасаться к алому куску ткани после того, как в иллюзии он сыграл роль секс-игрушки… Нет, увольте.
Тейт почему-то рассмеялся:
— Сойдет.
Медлить дальше было нельзя.
Я глубоко и спокойно вздохнула семь раз, на восьмой задержала дыхание и сделала знак Тейту. Рыжий одним движением сдернул меня с панциря. Ледяная вода обожгла, но неприятные ощущения длились лишь несколько секунд.
«Никаких волнений, Трикси, — пронеслось в голове. — Негативные эмоции мешают задерживать дыхание. Никаких волнений…»
Бесполезно. Бронежилет, врученный перед бомбардировкой, и то успокоил бы лучше. Сердцебиение ускорилось, биокинез почти не действовал. А ведь это — только начало!
Тейт бесцеремонно обхватил меня под грудью, а затем вода вокруг нас точно вскипела. Я едва не закашлялась от испуга, но потом сообразила, что мы просто сдвинулись с места, только очень быстро. С зажмуренными глазами было не различить, что происходит вокруг. В туннеле мы, плывем прямо или сворачиваем? Я до боли цеплялась пальцами за одежду рыжего и отсчитывала про себя секунды.
…семьдесят, семьдесят один, семьдесят два…
Температура воды немного изменилась, словно здесь били горячие источники. Что-то вспыхнуло очень ярко и тут же погасло. Тейт крутанул меня, точно отгораживая от опасности, и напрягся. Уши на мгновение заложило, как от взрыва. Шрах, на нас ведь никто не напал?
…девяносто пять, девяносто шесть, девяносто семь…
Стало холоднее, но ненадолго. Предельные две минуты давно закончились. И в какой-то момент я поняла, что если не выдохну сейчас, то просто отключусь. Сделала глотательное движение, но продлила агонию лишь на пару мгновений.
Из горла вырвался воздух. Но вода не хлынула, потому что Тейт извернулся и притиснул свои губы к моим, до боли. Зажал мне нос — и выдохнул.
Я ведь уже целовалась раньше. С разными людьми. И с ним — тоже. Но так — никогда. И, кажется, запомню этот глоток воздуха, один на двоих, на всю жизнь.
«Держись», — отчетливо подумал рыжий.
Я успела еще раз досчитать до пятидесяти, когда пытка вдруг закончилась. Мы вынырнули на поверхность. Воздух был невозможно, невероятно сладким. Забыв обо всех техниках, я ловила его ртом, пока Тейт удерживал меня. А потом, когда успокоилась, спросил:
— Как ты?
— Вроде бы жива.
Горло саднило, поэтому голос был хриплым. Вокруг царила абсолютная темнота, ни искры света. Так, словно глаза остались на той стороне подводного туннеля. Вода теперь казалась теплой. И откуда-то дул ветер, слабый, но ощутимый.
— Я чувствую, — снова засмеялся он, и этот звук далеко разнесся над поверхностью воды. Похоже, мы вынырнули в озере. — Четыре ката. Я нарочно не сказал.
В груди поселился комок боли — видимо, слишком долго дыхание задерживала. Да, наверняка…
— Зачем?
Мысли его я не читала, но готова была услышать что-то вроде: «Чтобы ты не пугалась заранее». А рыжий, мелкая дрянь, произнес спокойно:
— Чтобы ты запомнила это чувство. Как сейчас. И верила мне, понимаешь? Даже если у тебя не хватит воздуха, пока я рядом, бояться нечего.
— Ты ведь не о подводном плавании говоришь.
— Нет.
— Сволочь.
Он фыркнул — и обнял меня прямо в воде, лбом прижимаясь ко лбу, удерживая нас двоих на плаву лишь ногами.
— Ты веришь, Трикси?
«Да», — подумала я. О да.
А вслух сказала:
— Посмотрим на твое поведение.
Пусть не думает, что женщины семьи Бланш могут растаять так легко.
Но рыжий ничуть не обиделся — хмыкнул, перехватил меня поудобнее и шустро погреб к невидимому берегу. И появилась жутковатая идея: эта ходячая проблема случайно мысли не читает?
Вот ужас был бы.
Плыть, к счастью, пришлось недолго. Берег оказался песчаным и пологим. Тейт еще немного меня помучил неведеньем, а потом громко приказал Маронгу вылезать из укрытия и разводить огонь.
— Это безопасно? — сипловато поинтересовался тот из темноты. Похоже, ему тоже досталось во время заплыва, хотя и не в том смысле, как мне.
— Не-а, — коварно протянул рыжий. — Но зато согреемся и поедим нормально. Я притащу Лиору и нырну еще раз. Кое-что съедобное заметил по дороге.
— Не ту кусачую штуку, которая схватила меня за ногу? — мрачно поинтересовался Маронг.
Я подавилась вдохом. Ничего себе приключения!
— Именно ее, — ответил Тейт невозмутимо и нырнул, уходя от дальнейших расспросов.
— Зараза, — меланхолично прокомментировал это Маронг и наконец зажег светильники. Я рефлекторно сощурилась. После заплыва он выглядел слегка пожеванным. Подозреваю, у меня видок был еще более жалким. — Впрочем, как ни грустно признавать, Танеси-кан прав. Надо обустраивать лагерь.
Мы успели только найти местечко почище, когда вынырнул Тейт с Лиорой вместе. Она тут же отпихнула его и сама поплыла к берегу. Рыжий хмыкнул и направился за ней, нарочно не догоняя и держась поодаль. Под мышкой у него была зажата какая-то дохлая зверюшка, вроде выдры, только побольше раза в два, с гребнем вдоль позвоночника и не с одним, а с тремя хвостами-лопатками.
— Он приставал к тебе, Исэ-кан? — с намеком на сочувствие поинтересовался Маронг, наблюдая за взбешенной блондинкой, кое-как отжимающей одежду, с безопасного расстояния.
— Айе, нет. Хуже, — откликнулась Лиора. — Он свернул, чтобы поохотиться. И бросил меня посреди туннеля.
— Я же вернулся через полката, — возразил Тейт, помахивая дохлой зверушкой с видом оскорбленной невинности. Намокшие волосы издали казались не рыжими, а красными. — Так что не считается.
— Подойди ближе, и недосчитаешься чего-нибудь, — очень вежливо сообщила Лиора.
— Обойдусь как-нибудь. Кстати, у тебя там айр около ноги. Вроде бы ядовитый…
Блондинка взвизгнула и совершила такой прыжок, которому позавидовали бы герои эпических саг. Маронг умудрился создать в воздухе что-то вроде полупрозрачного гамака и поймал ее, не позволив рухнуть обратно в воду. Тейт же, насвистывая, прошлепал по берегу, сунул мне в руки убитого зверька и удалился в темноту, крикнув напоследок:
