Блондинка приглушенно выдохнула, и панцирь отцепился от берега с тем же еле слышным чмоканьем, с которым переспелая виноградина отделяется от ветки. Что-то плюхнулось в воду, а затем с краев нашей «лодки» взметнулись веревки — водоросли? — и слегка прижали нас, как ремни безопасности.
— На всякий случай, — тихо пояснила Лиора и неловко поерзала.
Панцирь отчалил и поплыл — сперва очень медленно, а затем быстрее. В темноте не было видно ужасающе низкого потолка. Я лежала, закрыв глаза, и представляла, что в надувной лодке сплавляюсь по речке вместе с дядей Эрнаном, братьями и кузиной Лоран. Стоит поздняя ночь, где-то вдали едва слышно поет птица, ветер доносит слабый аромат элирий… Мы в безопасности. Все хорошо.
Все хорошо…
Я сама не заметила, как задремала. А очнулась совершенно потерянная — сколько времени прошло, где мы? Маронг уже пришел в себя, но лежал по-прежнему тихо, не двигаясь; судя по мысленному фону, он был голоден и слегка замерз. Лиора негромко напевала песню без слов, и этот звук сливался с шумом воды. Тейт крепко прижимал меня к себе, обхватывая за талию.
— Проснулась? — хрипло спросил он и, кажется, улыбнулся. — Как, оправилась?
— Вроде бы, — ответила я осторожно. Действительно, навязанная тоска отступила еще дальше, и разум окончательно прояснился. Осталась глухая тревога, но и немудрено, в нашем-то положении. Тур на зависть экстремалам, ага… — Где мы? Я долго спала?
— Первые пороги прошли, — откликнулась Лиора, оборвав песню. В груди кольнуло от сожаления — быстро тающего, но острого. Странная, переливчатая мелодия удивительно подходила этому месту и состоянию — подземной реке, пещерам и смутному ощущению надвигающейся опасности. — Ты даже не проснулась. Так устала?
— Вроде того, — уклончиво ответила я. Не говорить же, что червяки Аринги долго аукаться будут. Например, быстрой утомляемостью.
Маронг под боком шевельнулся:
— Зато я очнулся не вовремя. Представь ощущения, Трикси-кан: проснуться в темноте, на спине у какого-то существа, связанным по рукам и ногам. Да еще вокруг вода плещет и грохочет.
Я представила и содрогнулась. А Тейт рассмеялся и, высвободив руку, то ли пихнул Маронга, то ли потрепал ободряюще.
— Терпите, недолго осталось, — пообещал рыжий. — Нам вообще везет. Чудеса прямо.
— Будем надеяться на лучшее, — заключила Лиора тихо.
Я попыталась снова задремать, но не смогла — слишком холодно было, да и одежда отсырела от брызг. К тому же пороги начались раньше, чем ожидалось. Панцирь толкался между камнями и подпрыгивал, а в одном месте едва не застрял. Волны плескали внахлест, и спасал только прозрачный купол, поставленный Маронгом. Когда мы вновь выплыли на спокойное место, рыжий развесил в воздухе фонари и привстал, озираясь.
— Почти на месте, — сказал он уверенно. — Через десять-пятнадцать катов нужно будет застопорить панцирь. Кто возьмется?
— Я, — вызвалась Лиора, близоруко щурясь на свет. Лицо у нее стало совершенно беспомощным. Мое, подозреваю, не лучше было. — Бытовая магия у меня неплохо выходит, к тому же тут есть водоросли, — и она выразительно дернула за одну из «веревок», удерживающих нас на панцире.
— И устала ты меньше всех, — задумчиво склонил голову к плечу Тейт. — Ну хорошо. Кстати, кто сколько под водой протянет? С учетом, что я тащу, плыть не надо.
— Пять с половиной катов, — небрежно откликнулась блондинка.
— Около трети сета, если пузырь вокруг головы сделаю, — ответил Маронг. — Если просто так, то шесть катов.
Мне взвыть захотелось. Они что, рекордсмены тут все? Или водоплавающие от рождения?
— Трикси? — вопросительно посмотрел Тейт.
— Полтора ката, — нехотя призналась я. — И это с учетом биокинеза. И если не психану в самый ответственный момент.
Рыжий перевел задумчивый взгляд на Маронга:
— Сможешь держать пузырь на расстоянии?
— Вряд ли, — с сожалением откликнулся тот.
— Трое там не пройдут, а сам ты дорогу не найдешь, — пробормотал Тейт, затем глянул на меня и улыбнулся: — Не дрейфь, выкрутимся.
— А сколько нужно плыть? — поинтересовалась я мрачно.
Рыжий не ответил, только улыбнулся солнечно, и живот у меня скрутило от дурных предчувствий. Вот шрах!
Тем временем журчание воды почти стихло. Река неторопливо вынесла нас в большую пещеру. Своды терялись во тьме, а по краям наконец-то показались берега — очень далеко, но все же. Впереди река опять сужалась и ныряла в туннель, и оттуда доносился зловещий грохот. Пресловутые водопады?
— Здесь, — коротко скомандовал Тейт и указал пальцем на высокий берег. Наша «лодка» тут же вильнула влево. Водорослевые веревки взметнулись и впились в скалы, надежно фиксируя ее. — Раз ты держишь, то придется тебе идти последней. Потерпишь?
— Разумеется, — с достоинством ответила блондинка, хотя уверенной она вовсе не выглядела.
Естественно, кому захочется сидеть в одиночку в подземелье, когда по пятам идет кровожадный мастер, а кругом полно хищных тварей. Разве что адреналиновым маньякам вроде Тейта, но это не в счет.
— Значит, решили, — резюмировал Тейт, словно откликаясь на мои мысли. — Сначала я переправлю сумки, потом Игамину, чтоб он вещи охранял, потом Трикси, потому что ее нельзя одну. По-моему, превосходный план. Главное, под водой ни на кого не натолкнуться.
Да уж, чудесные перспективы.
Первая часть плана, впрочем, прошла без сучка без задоринки. Рыжий запаковал сумки так, чтоб внутрь вода не попадала, и нырнул, напоследок сунув нам троим свой шарф со словами: «Делайте, что хотите, хоть жуйте его, хоть вытирайтесь, но чтоб он пах вами». Отсутствовал минут пятнадцать по объективному времени и целую вечность — по субъективному. Выплыл довольный и сообщил, что подводный туннель в порядке, а на другом конце все вроде бы тихо.
— Ты следующий, — весело заявил он Маронгу. — Раздеваться будешь или как?
Маронг оглянулся на нас с Лиорой, дернул себя за прядь волос и безразлично откликнулся:
— Или как. Все равно уже промок. Легче на месте высушиться.
Когда оба парня оказались под водой, я выдохнула с облегчением. Судя по тому, что никаких «пузырей» вокруг головы Тейт создавать не попросил, плыть было все-таки меньше шести минут. В принципе даже если я захлебнусь, то меня потом могут откачать… Но как-то хочется без крайностей обойтись, что бы там ни говорил мастер Оро-Ич о пользе экстремального опыта.
На сей раз рыжий обернулся быстро, и десяти минут не прошло.
— Теперь ты, — подплыл он ко мне и положил холодную руку на плечо. — Сначала ляг и немного подыши. Успокойся абсолютно и доверься мне, все будет хорошо, я обещаю. Когда будешь готова, набери воздуха и махни рукой. Я сдерну тебя с панциря, и мы поплывем. Если воздуха все-таки не хватит, не пугайся, у меня есть план.
