Он отпустил Шекки и приказал ему возвращаться к Лагону.
Я была потрясена, честное слово.
— А чего ты хочешь? Всю дорогу медленно лететь нельзя, маскировка. А если быстро — доберемся до побережья за день, пока остальные ползти будут. И какой толк с такого путешествия? Что ты увидишь с высоты? — урезонил рыжий меня, когда я робко заикнулась о том, что, может, стоило бы оставить химеру. — Ты же за опытом пришла? Вот и впитывай… Сумку только мне свою отдай, а то плечи вечером отвалятся.
Пришлось согласиться.
Лиора посмеивалась в рукава, наблюдая за нами. Маронг стыдливо отводил взгляд.
Первый переход превратился в ад.
Маршрут пролегал по склону одной из гигантских гор. Дороги и в помине не было. Условно проходимая местность — травы нет, камни под ногами не осыпаются. Но спуск сменялся подъемом, подъем — спуском. Под предводительством Аринги, в самых сложных местах создающей временные мосты и настилы, мы огибали подозрительные заросли и смело ныряли под своды древнего леса, где водились риизы, мелкие зверьки, похожие на шерстистых восьмилапых ящериц, — не слишком опасные, но кусачие. Темп держали не слишком высокий — примерно восемь километров в час. Вполне терпимо для меня, учитывая, что биокинез позволяет устраивать марафонские забеги, когда передвигаешься хоть и долго, однако не очень быстро. Но если поначалу новые впечатления даже придавали сил, то затем я начала медленно, но верно уставать от потока информации. Восприятие сузилось на одной цели: не отстать от группы. Болтовня с Лиорой отошла на второй план, тем более что блондинка выдохлась еще раньше и приказала Маронгу создать платформу, чтоб передохнуть на ходу.
Но мне сдаваться сразу не хотелось. Крайне глупая позиция — и она стоила обморока перед самым привалом.
— Не перетруждайся, — посоветовал Тейт, отпаивая меня подкисленной водой. Из еды ничего в горло не лезло, хотя запахи со стороны полевой кухни доносились аппетитные. — В походе обычно оттачивают бытовые навыки. Вон Маронг часть пути пролетел на своем листе. А Лиора к нему навязалась, и никто ее не ругает. Даже мастер Аринга кое-где не бежала, а перелетала. Ты перед кем выпендриваешься?
— Перед собой? — задумчиво предположила я. Небо вращалось по часовой стрелке, застенчиво проглядывая через переплетение ветвей.
«Дерево, долгоживущее, безопасное, плоды условно съедобны», — всплыло в голове.
Тейт фыркнул и поцеловал меня в лоб.
Вторую часть пути, до ночного привала, я преодолела на спине у рыжего. Его ноша нисколько не тяготила, а у меня появилась наконец возможность разглядеть остальную группу. Многие бежали за Арингой, иногда пользуясь магией, чтобы обеспечить себе отдых. Другие большую часть времени использовали платформы или верховых химер, лишь изредка прохаживаясь на своих двоих. Айка умудрялась доставать сразу всех, дергая учеников то в конце колонны, то во главе. К нам она периодически возвращалась, чтобы гордо отрапортовать Тейту о проделанных пакостях. Например, о брошенном кому-то за шиворот риизе или об удачной подножке.
Не сразу я выделила среди остальных престранную парочку — двое на коричневом чешуйчатом айре с хитрой кошачьей мордой.
Главной была, похоже, молодая женщина с грубоватыми чертами лица, непроницаемая для эмпатического купола третьей ступени. Спутник, невысокий худощавый мужчина с темной кожей странного оранжевого оттенка, молча слушался любой ее команды. Большую часть времени он ни о чем не думал и по фону мало чем отличался от айра, на котором ехал.
— Кто это? — тихо спросила я наконец, устав гадать.
От Тейта отчетливо повеяло холодком.
— Я не помню, из чьей мастерской женщина, но она из нашей ложи, — едва слышно ответила вместо рыжего Лиора, поравнявшись с нами. Маронг смотрел в сторону, делая вид, что он полностью сосредоточен на управлении летучей платформой. — А вот парень… Можешь полюбоваться, Трикси, как обычно выглядит строптивая добыча. Он дикарь, маг из другого мира. Появился сам, из естественного портала, и неудачно попал на глаза ученикам. За него дрались, знаешь ли. Многие пытались заявить на него права… Он переходил из рук в руки и всякий раз удирал, чтобы избежать резонанса. Его ловили, наказывали и дрессировали, каждый — в меру своего разумения. Продлилось это все дней десять. В итоге сильнее других оказалась она, — указала Лиора на невозмутимую женщину.
Мне стало дурно. Я рефлекторно обняла Тейта крепче, утыкаясь лицом ему в шею.
Больше пояснений не требовалось. Кем бы ни был этот мужчина с медной кожей до попадания в Лагон, теперь от него осталась только кукла, которая дышала и двигалась в соответствии с желаниями хозяйки.
Этого я избежала… или еще нет? Что со мной будет, если кто-то вроде Маронга, только более изворотливый, преуспеет и отобьет у Тейта добычу?
— Я тебя защищу, — упрямо прошептал рыжий, словно угадал мысли. — Ты просто верь мне. Всегда.
Собственно, больше мне ничего не оставалось делать. Верить — и постепенно становиться сильнее.
Кажется, потом я задремала и отключилась от переутомления. Очнулась уже на привале, ближе к ночи. Лагерь был почти обустроен; рыжий возился с местом для сна, сгребая в кучу траву, напоминающую серебристые хвощи, только гораздо мягче. Маронг возводил навес и четыре стены. Похоже, спать нам предстояло вчетвером. Остальные тоже группировались по несколько человек, и только Аринга как мастер осталась одна.
— Там, внизу, есть роскошная купальня. Мальчики запрудили ручей и нагрели воду, — с зевком произнесла Лиора, которая хранила мой покой. — Если хочешь, можем спуститься и искупаться. Белье на смену захвати, у меня есть стиральный камень.
Я согласилась — дезодорантов в Лагоне, увы, не придумали, и благоухать на следующий день ковриком из фитнес-клуба как-то не хотелось.
С «роскошной купальней» Лиора, конечно, преувеличила. Тейт с Маронгом просто устроили небольшой, но глубокий пруд, почему-то квадратный, выстлав дно странными нескользкими плитами — подозреваю, это было овеществленное ничто, магия в чистом виде. Где-то неподалеку галдели и смеялись другие участники похода. Мы с грехом пополам отгородили место для купания иллюзорной ширмой. Затем я воспользовалась новым фокусом и развесила над водой несколько фонарей. Фальшивый свет разгонял тьму не хуже настоящего.
Когда выстиранное белье уже сохло на ближайших кустах, а мы с Лиорой нежились в разных углах запруды, наверху, в начале спуска, показался Маронг.
— Исэ-кан, Трикси-кан, простите, но к вам можно? — крикнул он, глядя себе под ноги. На нем оставались только узкие темные штаны до колена, остальное было зажато под мышкой. — Хочу окунуться перед сном. Купальня вряд ли еще долго протянет, а я устал ужасно. Может, отгородитесь чем-нибудь и потерпите меня?
— Спускайся так, — вяло откликнулась Лиора. Похоже, первый этап похода утомил ее немногим меньше моего. — Трикси уже уснула на своем камешке, а мне все равно… Где Тейт, кстати?
