Хранитель ничего этого не слышал — он спал. Спала Грея, прислонившись к его плечу, отдыхая от вынужденного заточения. Спал хрустальный пепел, уставший от схватки. Им снился один и то же сон.
Деревья обступали чертог торжеств, вздымаясь вверх величественными колоннами. Пол, увитый ровным ковром сучьев и отполированный до блесками миллионами ног танцующих, сверкал, как зеркало. Здесь тысячи лет танцевали эльфы, празднуя и грустя, радуясь и негодуя. Они привыкли выражать любые свои эмоции в танце. Но сегодня они стояли вдоль стен, с ужасом и надеждой глядя на одну единственную пару — древнюю королеву, которую уже давно никто не воспринимал как живую, прекрасную эльфийку — и неказистого человека, почти гнома. Они кружились в танце, древнем, как сама земля эльфов, подняв вверх свои клинки — и фиолетовые молнии били в них, разносясь по залу. Один за одним неподвижные фигуры вдоль стен падали, теряя сознание от напряжения — а танец всё длился, даря жизнь — и надежду на возрождение.
Королева устала. Больше всего ей хотелось упасть, отбросить с себя груз забот — и отдохнуть. Застыть навсегда в тишине и покое — давно уже ей заслуженном. Однако её долг ещё не был выполнен до конца. Илиль незаметным движением смахнула кровь с прокушенных от напряжения губ и, небрежно улыбаясь, спросила:
— Хранитель, вы знаете, что круг опекающих миры не справляется со своими обязанностями? Раз за разом полные энтузиазма юноши приходят в миры, им вверенные, начинают всё исправлять, переделываю по своему разумению… Как правило, становится лучше — на какое-то время. Но послу ухода очередного хранителя, как бы он не искоренял зло, всё возвращается на круги своя. Есть какой-то неизвестный фактор, противник со странным, расщеплённым на тысячи частиц сознанием, готовый раза за разом начинать всё сначала… Обещайте мне — хотя бы попробовать его найти?
Хранитель кивнул. Пот лился по нему градом, магия предела изливаясь через свой источник в этом мире, забирала все силы из ещё совсем юного, неинициированного хранителя. Однако ему она повредить не могла. Илиль вновь прошла по кругу, пристально оглядывая своих детей, ища в них остатки того проклятия, что так проредило ряды эльфов. Убедившись, что оно сгинуло безвозвратно, она позволила себе улыбнуться — и закрыть глаза. Тело лепестком сорванного цветка опустилось на отполированный пол, но душа древней эльфийки позволила себе пройти по чертогу торжеств в последнем круге древнего танца уходящей королевы…
— Спи, малыш. Тебе нужно отдохнуть, набраться сил перед очередной перестройкой мира. Она будет, конечно, очень нужной и правильной — а мы тебе поможем. Ты ведь не против компромиссов, правда?
На столе перед невзрачной фигурой лежал, поблескивай тьмой, строгий Эол — меч Тьмы, и золотая монета раз за разом взлетала из сухонькой старческой руки, приветливо улыбаясь…
