Вот она.
Он впился взглядом в красавицу. Мисс Бидгрейн стояла у дверей, ведущих в сад. Кинан вытянул шею, пытаясь разглядеть, кто же мешает ей покинуть зал. Перед ним кружились пары, заслоняя мисс Бидгрейн.
Когда танец закончился, терпение Милроя было на исходе. Он уже собирался нарушить данное себе слово и броситься следом за красавицей. Кинан невольно стиснул зубы, когда заметил их вместе. Когда они вышли в освещенный факелами сад, Милрой шагнул вперед. Значит, Невин положил глаз на мисс Бидгрейн. Боксер мрачно размышлял о том, что ни одна честолюбивая дама не откажется принять ухаживания будущего герцога. К несчастью для девушки, Невин был настоящей свиньей, а у Кинана не хватало благородства, чтобы предостеречь ее. Милрой намерен был воспользоваться этой красавицей как оружием, чтобы уничтожить своего противника.
* * *
Уинни была уже по горло сыта обществом властных, высокомерных мужчин и надеялась, что лорд Невин правильно поймет ее намек и оставит ее в саду одну. Она опустилась на небольшую каменную скамейку у широкого, но мелкого пруда. Свет факелов отражался в воде, навевая покой и раздумья.
– Уинни…
Она досадливо топнула ногой по усыпанной декоративным гравием дорожке.
– Вы всегда так настойчивы, лорд Невин, или просто плохо слышите? – удивилась девушка вслух.
Под его ногами захрустел гравий. Уинни встала, намереваясь укрыться от него, избежать неловкости, которую испытала в бальном зале.
Лорд Невин удержал ее за руку.
– Прошу вас. – Он усадил девушку на скамью и сам устроился рядом. – Вы велели мне подождать, но, боюсь, у меня не хватит терпения. Нам необходимо объясниться.
Лорд Невин взглянул на пруд, у которого Уинни искала уединения.
– Вы слишком самонадеянны, милорд, если полагаете, будто я стану выслушивать ваши объяснения. Кстати говоря, они мне неинтересны.
Уинни говорила неправду. За последние полгода между ней и этим изнеженным франтом установилось вынужденное перемирие. К своему удивлению, она открыла для себя умного и веселого собеседника, совершенно не похожего на пустых, поверхностных особ, коими девушка считала беспечных молодых красавцев. Она поняла, что у нее зарождается чувство к этому молодому человеку.
– Зачем вы беседовали с Милроем?
Уинни не сразу поняла, о чем он спрашивает.
– Лотбери настоял на том, чтобы представить нас друг другу, – пояснила она. – Я не увидела в этом ничего дурного.
– Вот как! – воскликнул Невин. – Милрою каким-то образом стало известно, что я питаю к вам интерес. Он непременно воспользуется вами, чтобы досадить мне.
– Милорд, вы бредите? Мы с мистером Милроем встретились случайно. – Уинни безнадежно махнула рукой. – Лотбери уверяет, что этот человек – профессиональный боксер, чемпион. Он явно наслаждается славой и связями, которые принесла ему победа.
Уинни не понимала, почему лорду Невину так не нравится мистер Милрой. Даже если у того и было что-то на уме, девушке до сих пор были неведомы причины, по которым он искал с ней знакомства.
– Лотбери – малый с причудами, – поспешно произнес лорд Невин. – Слишком много пьет, просаживает в карты все до последнего пенни. Он в долгах как в шелках. Но этот человек вхож в общество. Лучшего приятеля Милрою не сыскать.
Уинни улыбнулась уголком губ.
– Вот как! Пьет как сапожник, играет в карты, волочится за женщинами. Похоже, и за вами водятся подобные грешки.
Не уловив иронии в ее словах, лорд Невин помрачнел еще сильнее.
– Я знаю о них больше, чем вы думаете.
Повисло молчание. Уинни подумала об отце. Когда сэра Томаса охватывал азарт, лучше было не попадаться ему под руку. Может быть, ее тетушка уже устала и будет не против отправиться домой? Чтобы поговорить с тетушкой Молли, придется вернуться в зал. Была не была – Уинни хватит сил вынести косые взгляды и смешки за спиной. Девушка встала.
Лорд Невин сжал ее руку в своих ладонях.
– Пообещайте мне… в знак нашей дружбы держаться от Милроя подальше.
Это уж слишком! Поджав губы, Уинни высвободила руку и направилась назад в зал. У нее не было ни малейшего желания продолжать беседу с этим боксером. Однако повелительный тон Невина разозлил девушку. Не станет она идти на поводу у мужчин!
На пороге бального зала Невин снова схватил ее за руку. Это было излишне – Уинни остановилась как вкопанная, когда увидела то, что происходило всего в двадцати метрах от нее.
Лорд Невин до боли сжал ей руку.
– Черт!
Рядом с тетушкой Молли сидел не кто иной, как мистер Милрой. Он что-то нашептывал на ушко пожилой даме, а она ласково трепала его по щеке.
Уинни не стала высвобождать руку. Она подняла голову, и ее холодные зеленые очи встретились с глазами Невина.
– Забудьте свои клятвы и предостережения. Этот человек очаровал мою тетушку. Разве он может быть опасен для нашей семьи? Откуда вы его знаете?
Лорд Невин наклонился к девушке. В его длинных светлых волосах заиграл золотистый отблеск свечей. Одна из прядей выбилась из прически и легко коснулась виска Уинни.
– Кинан Милрой хочет уничтожить мою семью. Он ненавидит меня и готов на все. Не поддавайтесь его обаянию!
Обаянию? Да этот человек унизил ее на глазах у всех. И все же Уинни полагала, что лорд Невин недалек от истины, упрекая мистера Милроя в безжалостности. Она сама видела его перекошенное гневом лицо, когда он оттаскивал от нее мистера Иггера. У нее на глазах он жестко наказал преступника.
– Откуда вам это известно?
Лорд Невин вновь обратил свое внимание на мистера Милроя, который любезничал с тетушкой Молли, и ответил:
– Он мой единокровный брат…
Глава 5
Даже сам Кинан не понимал до конца, что им двигало, когда он следовал за слугой по лестнице в гостиную миссис Молли Бидгрейн. Два дня назад на балу у Ламли эта пожилая дама настояла на том, чтобы их представили друг другу.
– Вы и есть тот самый джентльмен, который отказался пригласить мою племянницу на танец? – без обиняков поинтересовалась миссис Бидгрейн, пристально разглядывая его с головы до пят.
– Да, мадам.
Кинан ожидал, что она велит своим слугам выставить его за дверь. К изумлению Милроя, миссис Бидгрейн откинула голову назад и засмеялась. Она хохотала до слез, потом протянула руку и погладила его по щеке.
– Мистер Милрой, держу пари, еще никогда поклонники не давали моей племяннице от ворот поворот. Уверена, она долго будет вспоминать вашу оригинальную выходку.
Если эта матрона намекала на то, что Уинни никогда его не простит, Кинан был с ней согласен.
Оказалось, что миссис Бидгрейн совершенно не похожа на светских львиц, с которыми ему доводилось встречаться. Устроившись на золотисто-голубом стуле с высокой спинкой, она развлекала собравшихся вокруг нее людей историями из своей юности. Всех окружающих она считала дорогими друзьями. Милрой был покорен ее неиссякаемым жизнелюбием и просто не мог не принять приглашение нанести ей визит.
