— Оно не само возникло! — сжал кулаки Кенрик. — Кукловоды, будь они прокляты!
— Они уже прокляты, — усмехнулась ведающая. — Обратившись к этой силе, они погубили себя.
— Только они все равно не успокоятся, даже, если мы уберем эту пакость, — поморщился юноша.
— Не успокоятся. Вам еще много предстоит пройти. Вы сами выбрали судьбу, давая такую клятву.
Нир с Кенриком переглянулись и синхронно вздохнули.
— Эванна будет поддерживать вас Силой Жизни и, в случае чего, сдержит вашу ярость, если у вас появится желание мстить, а не дарить жизнь. Она сможет сделать это с помощью Замыкающих Круг — Меллира и Дарлина.
— Как я смогу это сделать? — растерянно спросила молодая ведунья.
— Я объясню. Это несложно. Учти, что строить круг тоже придется тебе. Дома ты это уже делала во время мора, помнишь?
Девушка молча кивнула.
— И последнее, — ведающая пристально посмотрела на Халега. — Ты будешь защищать их всех от удара в спину.
— Какого удара? — насторожился виконт.
— На тех болотах слишком много народу погибло, они буквально пропитаны смертью. Твоя суть такова, что смерть отступит, не станет мешать, но без тебя она обязательно попробует забрать остальных к себе. Твои карайны тебе помогут.
— Они же совсем маленькие, — изумился Халег.
— Маленькие то маленькие, но уже многое могут. Они не зря к тебе пришли.
Она немного помолчала и добавила:
— Иди за мной, я научу тебя кое-чему. Эванна, ты тоже. Остальные пусть подождут.
Ведающая встала и вышла, Халег с Эванной переглянулись и последовали за ней, они понимали друг друга порой с полуслова, поскольку оба выросли на северо-востоке или, как еще иногда называли их родину, на Великих Пустошах. Эти суровые каменистые, малонаселенные холмы и плоскогорья около холодного моря мало что могли предложить остальному Игмалиону, поэтому даже корабли торговцев редко заходили в немногие пригодные для стоянок бухты. Жилось там нелегко, люди держались друг друга и всегда старались прийти на помощь попавшим в беду, иначе в их краях было просто не выжить. Возможно поэтому, на пустошах сохранились многие древние традиции и отголоски верований, о которых в основном королевстве давно позабыли. Северян считали странными, на фоне бурной жизни центрального и южного Игмалиона они казались не от мира сего, руководствуясь иными мотивами, чаще всего непонятными уроженцам других мест. Хотя это не мешало молодым северянам из аристократических семей делать вполне успешную карьеру в армии и на флоте, где ценилась их дисциплинированность и верность долгу, а также там, где требовались исполнительность и творческий подход к делу.
Проводив их взглядом, Меллир неуверенно сказал:
— Может нам все-таки сначала сообщить кому-то, кто больше знает? Во второй аррал хотя бы…
— Ты думаешь, они нам так сразу поверят? — скептически посмотрел на него Нир. — Прости, но о втором аррале я знаю куда больше тебя, поскольку служу там. У нас бюрократия та еще. Что-то решить могут только сам Мертвый Герцог или Бледный Стен, а к ним попробуй еще пробейся…
О лежащем у него в кошеле черном кристалле для личной связи с главой варла юноша предпочел умолчать, не хотелось ему снова иметь дело с Мертвым Герцогом, тем более, что он ничем не сможет сейчас помочь. Потом он, конечно, все узнает, но это потом, если оно вообще настанет, это самое «потом».
— Нир прав, — хмуро бросил Кенрик. — Посох только что проверил слова этой женщины, все так, как она сказала — заклинание кукловодов готово развернуться. И это будет гибель всего живого в нашей каверне. Мы не можем позволить себе терять время на согласование действий с каким-либо начальством.
— Я, как принцесса крови, даю вам разрешение действовать в интересах государства, — внезапно заговорила Телия, затем посмотрела на Нира. — Ты тоже имеешь право решать, раз уж ты мой брат.
— Извини, забыл… — смутился тот.
— Ну что с тобой поделаешь, привыкнешь, — улыбнулась принцесса.
— Оно-то так… — задумчиво протянул Дарлин и поежился. — Мне вот только не дает покоя мысль о том, что нам скажут после всего этого…
— Боюсь, много чего, — скривился Нир, — но сейчас это уже не важно. Хватит болтать! Меллир, Дарлин, вам надо переодеться в одежду, пригодную для похода, кожаные костюмы какие-нибудь найдутся?
Оба кивнули.
— Вот и хорошо. Как только освободятся Халег с Эванной, мы с Кенриком отвезем вас домой на карайнах.
— А тирсы?
— Любому уличному мальчишке по монетке дадите, они с радостью ваших тирсов домой доставят, — отмахнулся Нир. — Отправимся на остров отсюда. Кенрик, ты сможешь нас перенести?
— Да без проблем.
Вскоре вернулись Халег с Эванной, и Нир, сообщив, что нужно свозить Меллира с Дарлином домой, вышел, позвав за собой Кенрика. Карайны, явно понимая, что происходит нечто серьезное, не протестуя согласились везти вторых всадников. Мальчишек, чтобы доставить тирсов, тоже долго искать не пришлось. Не прошло и нескольких минут, как два карайна сорвались с места и понеслись с максимально возможной в городе скоростью.
— Я скоро! — выкрикнул Меллир, ссыпаясь со спины Тени, как только тот остановился у парадного входа в его дом.
Он бегом поднялся по лестнице, оттолкнул удивленного мажордома, никогда не видевшего молодого хозяина в таком возбуждении, и ринулся в свои покои. К сожалению, кожаные штаны и куртку сразу найти не удалось, поскольку Меллир их практически не надевал, слуги положили их в самую глубину гардероба. Добираясь до них, юноша расшвырял одежду по всей комнате, не глядя бросая вещи за спину. Переодевшись, он вдруг замер — в голову пришла одна мысль. Ведь дедушка горевать будет, если внук не вернется. Надо написать ему хотя бы записку. И он написал.
Дарлин, в отличие от друга, нужные вещи нашел быстро — у него все и всегда лежало на своих местах, причем, он знал, где что лежит. Значительно больше времени у графа ушло на записку — он посчитал себя не вправе уходить на возможную гибель, не предупредив отца, для которого был светом в окошке. Закончив, Дарлин окинул взглядом свою спальню и поежился — возможно, он сюда больше никогда не вернется.
Через полтора часа друзья вновь собрались вновь в домике ведающей. Та благословила их и пожелала удачи. Телия поцеловала Кенрика и Нира в щеки, вздохнула и вместе с наставницей отошла к стене. Уходящие встали поближе друг к другу, и Кенрик активировал этрайт. В глазах у всех мелькнуло, и они оказались на маленьком клочке суши посреди болота. Невдалеке лежал вытянувший руки вперед скелет.
— Не думал я, что когда-нибудь сюда вернусь… — недовольно пробурчал Кенрик. — Гнусное местечко.
— Давайте побыстрее начинать, — Нир брезгливо осмотрелся, болотная вонь явно не доставляла ему никакого удовольствия. — Раньше сядем, раньше слезем.
