Марк потоптался, накинул капюшон – становилось зябко.
«Может, пока в столовую наведаться? – вдруг подумал он. – Что-нибудь для Бетти прихватить?»
И тут затрещала рация.
– Младший сержант Харрис… – без настроения, очень пасмурно представился Марк, продолжая волей-неволей следить за бойцами, тренирующимися столь усердно, что даже не прерывались на передых.
– Ваш час пробил, сержант! – послышался надменный старческий голос профессора Гельдмана, как всегда нагоняющего какую-то ненужную и подчас злую интригу. Он чуть помолчал, прокашлялся и продолжил: – Теперь вам и вашему небезызвестному отряду выпал шанс достойно послужить всему Горизонту-26, всем нам! Оружие, о котором мы с вами еще совсем недавно разговаривали, готово! К сожалению, это лишь прототип, однако оно уже успело себя зарекомендовать с самой лучшей стороны!
Он говорил восторженно, воодушевленно и пылко, словно говорил это не Марку по рации, а с трибуны к толпе.
Но тот слушал внимательно, лишь изредка вздыхая.
– Подождите, вы хотите сказать, что газовая бомба уже готова?.. – наконец осмелился задать вопрос Марк и сразу задал второй: – Вы создали ее в такие короткие сроки?..
– Разумеется! – воскликнул профессор. – Конечно, пришлось задействовать почти весь научный персонал и ужать сроки до минимума, но это все мелочи! Главное то, что мы теперь наконец-то расправимся с Сумеречной Зоной и ее отродьями раз и навсегда, а это, уж поверьте, стоит всех лишений! – помолчал, потом продолжил: – И результат полностью оправдал наши ожидания: кровь испытуемой под номером четыре дала удивительный результат – полный синтез с кровью стража без каких-либо нарушений в структуре! Вы понимаете, что это значит?
– Нет, профессор… – постарался спокойно ответить Марк, а у самого внутри все в одночасье опустилось, похолодело – целиком окутал смертельный страх за судьбу Бетти. И подумал: «Значит, они все-таки добились своего…»
– Девушка совершено здорова! Вы слышите? Совершенно здорова! – немедленно объяснился Гельдман. – Анализ крови показал замечательные результаты! Она чистейшая! С ее помощью нам удалось получить огромное количество стабильного вещества! Это прорыв! Это настоящий прорыв! И это при всем при том что сама девица до недавнего времени находилась в невыносимых антисанитарных условиях…
– Что с ней?.. Она… она в порядке?.. – запинаясь и жутко нервничая, все-таки осмелился перебить Марк и сразу же добавил: – Скажите, что с ней все в порядке…
В эфире раздался удивленный вздох.
– Вижу, вы привязались к ней, сержант… – язвительно подметил Гельдман, но тут же взял себя в руки: – С ней все хорошо: мы перевели ее обратно в камеру. Девушка перенервничала и потеряла много сил. Сейчас она спит – мы вкололи ей небольшую дозу снотворного. И если вы об этом, то успокою: ее жизни ничто не угрожает…
Рация в руке Марка задрожала, щеки зажгло огнем.
– Я могу ее увидеть?.. – до последнего стараясь не выдавать волнения, спросил он и сам же отругал себя за такую поспешность – теперь Гельдман может воспользоваться его чувствами к девушке в своих корыстных целях.
– Это исключено, сержант Харрис, – уже совсем невесело, даже злобно отрезал Гельдман, – никаких визитов в ближайшее время! Через час у вас запланирован вылет в Эпицентр! Советую отобрать самых лучших людей и как следует подготовиться! Надеюсь, сержант, вы не забыли про экипировку, которую я любезно передал в пользование вашему отряду?
– Нет, не забыл. – Уже едва сдерживая злобу, выдавил Марк.
– Замечательно! В таком случае я не смею вас больше задерживать!
Марк уже хотел разорвать связь, как вдруг тот опомнился:
– Ах да, чуть не забыл: пожалуйста, тщательно проверьте и заправьте вертолеты! Я не хочу, чтобы вы сломали и их. Такое расточительство будет просто-напросто финансово неподъемным для нашего скромного научно-исследовательского центра. Да и для всего Горизонта-26 – тоже.
Марк остолбенел: вертолеты! Они полетят не одни!
– Профессор, я не ослышался? Вы сказали «вертолеты»? – рискнул переспросить он, искренне надеясь, что все-таки ослышался. – С нами еще кто-то отправляется на задание?
– Я решил, что ради всеобщего успеха будет не лишним прикрепить к вам отряд поддержки. Вы не возражаете, сержант Харрис? Претензий нет?
– Никак нет, сэр… – обреченно и подавленно вымолвил Марк, уже отчетливо представляя себе то, чем обернется выполнение этого задания, и без того граничащего с безумием, – резней.
– Это радует, – сухо сказал профессор, – и прекратите называть меня этим идиотским словом «сэр»! Что за солдафонские замашки?!.. Отучайтесь, настоятельно прошу вас. В конце концов, я человек науки, а не военный! Дикость какая-то, ей-богу…
– Понял… – сквозь зубы процедил Марк, из последних сил пытаясь сохранять внутреннее равновесие, а его теперь могло нарушить уже любое неосторожно сказанное слово.
– Надеюсь, сержант, – удовлетворенно проскрипел Гельдман и прибавил, чуть помедлив: – И еще буквально один момент: вещество помещено в баллоны под высоким давлением, оснащенные, как вы и рекомендовали, часовым механизмом, поэтому прошу вас: постарайтесь разместить их так, чтобы они не катались по полу, как мешки, а сохраняли вертикальное положение на протяжении всего полета. В противном случае они разорвутся прямо в воздухе, и весь наш коллективный труд пойдет насмарку…
– Хорошо, профессор Гельдман, – сдержанно ответил Марк.
– Тогда до встречи на вертолетной площадке ровно через час…
И отключился.
– Скотина… – повесив рацию на пояс, злобно ругнулся тот, – когда он все успевает? Робот, что ли?.. И на кой хрен ему понадобилось давать нам какой-то отряд поддержки? За что нас поддерживать-то? За ползунки, что ли? Вот же старый… – хотел вставить какое-то острое словцо, но передумал: бесполезно впустую сотрясать воздух – ничего уже не попишешь. Он окликнул бойцов: – Все, парни, окончить стрельбу, собрать стрелы и шагом марш в казарму приводить себя в порядок! А я скоро приду – есть для вас срочное сообщение.
Услышав его, Тенеборцы моментом опустили луки и толпой ринулись к муляжам, обезображенным десятками стрел, в спешке выдергивая боеприпасы. Покончив, – дружно слились в одну колонну и зашагали на разный лад к выходу.
Марк провожал ребят тревожным взглядом – знал, что предстоящее задание может стоить кому-то жизни. Осталось только выбрать, кому достанется этот «счастливый билет»…
– Эх, парни… – вздохнул он, глядя вслед, – была б моя воля – никого не взял. Сам бы полетел, один. Но ничего не поделаешь…
Подождав, когда бойцы удалятся, он отчего-то опять посмотрел на грязное угрюмое небо, помолчал, задумался.
– Пойду-ка все-таки загляну в столовую, может, незаметно стащу чего-нибудь для Бетти, а то эти звери все соки из нее вытянули… – однозначно решил Марк. – И плевать, что скажет Гельдман – без нас ему все равно никогда не остановить Сумеречную Зону, так что пусть либо считается со мной, либо сам надевает на себе это барахло, садится в вертолет и летит в свой вонючий Эпицентр. А мы с парнями посмеемся…
