Две машины, больше напоминающие поставленные на колеса сараи, взорвались не хуже бомб, расшвыривая в разные стороны составлявшие их основу доски и оказавшихся рядом людей. Несмотря на подспудные опасения пилота, снабженная голопроектором техника все же не имела никаких высокотехнологичных защитных систем вроде силового поля или спрятанной под досками композитной брони. Однако третья и последняя повозка, которую от Алекса частично прикрывала стена какого-то дома, довольно быстро развернулась на сто восемьдесят градусов и внезапно выпустила не меньше двух десятков снарядов прямо по приближающемуся к месту боя десантному транспорту.
– Аррр! – не сдержался Вей, отчаянно дергая штурвал туда-сюда. То ли благодаря его усилиям, то ли из-за природной косорукости изготовителей примитивного ракетного вооружения бывший автобус остался целым и невредимым. А вот плевавшаяся плазмой вниз почти в автономном режиме турель уже заставила вспыхнуть как минимум три деревянных домика, на крышах которых стояли лучники. И даже пожгла максимально рассеянными импульсами некоторое количество рассекающих по главным улицам конных фигур. – Колдуны внизу призывают огненный дождь на какую-то вашу богадельню! Так понятнее стало?! Готовьтесь к бою, сейчас я вас всех прямо им на головы выброшу!
– Братья, к бою, повергнем во прах воинство адово! Надеть шлемы! Защелкнуть крепления! Принять эликсиры ярости и стойкости! – тотчас же принялся командовать своими бойцами инквизитор. Те дисциплинированно потянулись за амуницией и допингом. Много времени приведение в полную боевую готовность занять не должно было, поскольку основная часть обмундирования и так болталась на них в полурасстегнутом виде. Уцелевших жителей «Амаласунты» изрядно смущала привычка местного населения не менять свою одежду месяцами. Некоторые паладины даже прямо в своей броне пробовали мыться, после того как уверились, что та от этого не проржавеет. – Стоп! Сначала принять, а защелкнуть потом!
Возможно, выбранная Алексом стратегия действий и не являлась оптимальной. Разумнее было бы разорвать дистанцию, в безопасном месте высадить десант и уже оттуда понаблюдать за столкновением паладинов новой формации и малинитов, которых не могло быть в этом месте много. Алекс затруднялся с точной оценкой численности противника, поскольку бои в населенных пунктах давали просто прекрасную возможность спрятаться как защитникам, так и обороняющимся. Однако пропустить мимо своего внимания целую армию врагов он просто не сумел бы. Вот только все инстинкты военного пилота требовали как можно скорее близко познакомить уцелевшую ракетную артиллерию с десантом, а ведомая его твердой рукой самоделка по пологой ломаной траектории двигалась прямо к площади и осаждаемой церкви, поливая из вошедшей в форсированный режим плазменной турели все, хотя бы отдаленно похожее на вооруженного человека.
– Вперед, братья! – заревел кто-то из паладинов, едва дверь в салон начала открываться. – С нами святые угодники!
– Стой, придурок! – ничуть не тише заорал Алекс, еще не успевший окончательно сбросить высоту. Расстояние в десяток метров могло показаться смешным для полноценного десантника с его снаряжением… Однако обладатели, по сути, всего лишь толстых консервных банок, плюхнувшись вниз, расшиблись бы напрочь. Ну, если бы им повезло, раздавили бы какого-нибудь малинита в результате незапланированной бомбардировки собой. – Ты же без джетпака!
К собственному счастью, прежде чем броситься в атаку, воин Господа решил поцеловать рукоять своего меча, превратив ее в импровизированное распятие. Задержка в три-четыре секунды позволила сократить разделяющую его и твердый грунт дистанцию до пары метров, и выпрыгнувший-таки из салона паладин отделался всего-то переломами обеих ног. Как бы храбр и самоотвержен он ни был, но законы гравитации никто не отменял. Как и предельную прочность человеческих костей. Следующему повезло уже больше, и он отделался обычным вывихом. Ну а остальные и вовсе никаких неприятных последствий от процедуры десантирования не получили, если не считать пары заработанных в толкучке у выхода синяков. Однако их потом, после боя, дружно списали на малинитов, вовсе не спешащих удирать от раскрашенной церковными символами летающей машины. Напротив, те дружно рвались к ней поближе. И вовсе не с охапками цветов.
– Вот уж не знал, что примитивное кинетическое оружие может оказаться настолько действенным, – недовольно буркнул Алекс, когда прямо перед его лицом в прозрачный пластик кабины ударила стрела. Наконечник, разумеется, сплющился и не смог углубиться в высокопрочный материал будущего, однако на месте столкновения осталась небольшая паутинка трещин. Впрочем, поднявшийся из-за какой-то кочки и выстреливший в упор лучник порадоваться своему сомнительному успеху не успел. Повинуясь мысли пилота, плазменная турель навелась на новую цель и плюнула комком огня. Хотя излучатель работал в минимальном режиме мощности, обряженный в какой-то подбитый железом темный халат малинит зажарился заживо быстрее, чем успел закричать. – Нет, этой войне нельзя позволить продолжаться долго! Иначе у нас все детали слишком быстро износятся.
Деревня, как и ожидал Алекс, вовсе не была заполнена вражескими бойцами под завязку. Нет, противники здесь имелись… Но в разумных пределах. Около трех сотен смугловатых типов, все как один одетые в длиннополые темные одеяния, больше всего напоминающие гибрид пальто с бронежилетом, бросились к опустившемуся транспорту с холодным оружием наголо. Они по меркам местных могли считаться внушительной силой. Их длинные кривые сабли выглядели грозным оружием для рукопашной, а кроме того, у каждого имелся лук. Вероятно, именно осознание собственного численного превосходства их и подвело. Накатившие со всех сторон на импровизированный воздушный десант смельчаки не ожидали нарваться на несколько десятков пусть и примитивных, но очень крупнокалиберных дробовиков. Даже плазменная турель не могла произвести в их рядах такого опустошения, как сотни быстро летящих свинцовых градин, поскольку была одна и предназначалась все же, скорее, для поражения единичных бронированных целей. Паладины бронированным катком прошли через пытавшихся заступить им дорогу солдат врага. Выстрелы из их монструозных кулеврин, которые некогда было перезаряжать, отрывали конечности, пробивали двух-трех человек насквозь, разрывали в клочья черепа. Каждый из избранных рыцарей церкви успевал отправить на тот свет или, по крайней мере, тяжело ранить по два-три противника, а уже потом вынужден был вступить врукопашную.
– Малин! Малин! – отчаянно кричали смуглые последователи еще не родившегося пророка, наскакивая на живые крепости, словно охотничьи собаки на медведя. Вот только вряд ли лайкам и борзым хоть раз попадался косолапый любитель меда, у которого бронированным оказалось бы все, включая глаза, которого снабдили синтетическими мышцами и учили убивать по методикам, для создания коих требовались столетия глобальных войн и изучения человеческой анатомии. – Ма-а-алин!
С каждой секундой количество вопящих глоток все уменьшалось и уменьшалось. Паладины, прошедшие жесткую выучку у бывшего планетарного пехотинца, не просто размахивали своими кулевринами. Прикрепленные к толстым стволам штыки из космических сплавов легко потрошили животы, без особых усилий пропарывая плотную ткань, плетение кольчужных колец и даже нашитые на броню стальные пластины. Бронированные кулаки без особого напряжения резкими ударами сминали шлемы вместе с черепами, ломали шеи, дробили кости предплечий и рук. Ноги в стальных сапогах без малейших сомнений и колебаний опускались на тех, кого сшибли на землю плечом, кулаком или ударом мортиры, и давили людей, словно бурдюки с мясом и кровью. О своей же защите паладины просто не думали. Сочетание почти непробиваемых лат и прекрасно амортизирующей дробящие удары прокладки делали их практически неуязвимыми. Даже сочленения были прикрыты броней, а чтобы снять ее, требовалось сначала аккуратно отстегнуть пару-тройку креплений. Единственной опасностью для воина церкви было потерять равновесие и рухнуть, лишившись возможности крушить все вокруг себя. В этом случае его смогли бы задавить массой или спеленать обычные люди, рано или поздно сумевшие продолбить отверстие в бронированной скорлупе… Вот только Рикардо Гомес учил своих подопечных не столько индивидуальному боевому мастерству, сколько слаженной командной работе. И справиться с организованным строем настоящих машин смерти, в котором соседи всегда были готовы прийти товарищу на выручку, неподготовленные люди при менее чем пятикратном перевесе сил попросту не могли. Тем более что отстреливавшиеся из распахнутых окон монахи и управляющий плазменной турелью Алекс весьма надежно прикрывали тылы рыцарям церкви, поддерживая их огнем в прямом и переносном смысле.
