— Айран погиб, — холодный и твердый взгляд мальчишки на миг остудил горячую голову.
— О, как мне жаль! Щенок остался без доброго хозяина и решил вернуться к старому.
— Не дождешься. У меня здесь всего лишь пара важных дел.
— Ага, ко…
— Слушай меня внимательно, — он приблизился к нему вплотную и говорил очень тихо, так, чтобы услышать его мог только тот, кому эти слова предназначались. — Правила игры изменились, и я сменил лигу. Не стой на моем пути, никогда даже не думай об этом — возможно, только в этом случае ты сможешь спасти свою жизнь.
В этот миг Аронг сам себе не смог бы объяснить, откуда пришли на ум эти странные фразы. Но почему-то они испугали стражника, испугали настолько, что тот не мог выговорить ни слова, только беззвучно разевал рот.
Более не обращая внимания на Нарена, Аронг прошел в город. Потерявший от такой наглости дар речи, стражник даже забыл потребовать плату за вход, впрочем, мальчик не сомневался, что все прошедшие годы «службы» этому человеку могли с лихвой компенсировать те мелкие монетки, которые полагалось уплачивать.
Сейчас же Аронг весьма слабо представлял, как именно ему следует себя вести, и что, собственно, необходимо сделать для того, чтобы достичь цели. Меч не описывал конкретных путей, выдав только общие тезисы и то, что же в конечном итоге должно быть достигнуто. А вот как — это была его личная головная боль.
Порой ему казалось, что Изменяющий Постижения словно нарочно выдал ему настолько невыполнимое задание, чтобы отвлечь от бесперспективных путей мести за Айран, надеясь, что однажды ему надоест заниматься этим бесполезным делом, и он успокоится, приняв все как есть.
Спрашивать Меч он все же не решался. Древнее оружие, в отличие от молодого Воителя, вызывало у него необъясняемое опасение, правда, он сам не представлял, почему. Возможно, именно в силу этой древности.
Аронг огляделся. Город казался родным и чужим одновременно: он отлично знал, где что находится, но вот идти… идти было некуда.
В мыслях он перебирал всех своих знакомых, упорно думая о том, кто может дать ему совет. Особо вариантов не наблюдалось — все его знакомые были либо такими же бродягами, как и он сам, либо врагами. Он улыбнулся, поняв, как резко изменилось его восприятие мира с того момента, когда в жизнь простого мальчишки неожиданно резко ворвался Воитель — черно-белое восприятие быстро обросло множеством полутонов, заурядное бродяжничество стало смертельно опасным приключением, опаснейшие жители мира стали друзьями, а еще более опасные — врагами…
Задумавшись, он не заметил, как столкнулся с прохожим.
— Извините, — он поднял глаза и мысленно выругался: ему повезло нарваться на одного из практикующих Сардоне мага.
По слухам, тот был сослан с какой-то из планет Высших за неведомые никому правонарушения. Сплетни дошли до того, что этому магу приписывали невиданные зверства, за которые, собственно, его и изгнали с родной планеты. Впрочем, слухов с той самой планеты не доходило, а в самом Сардоне маг не был замечен ни в чем противоправном. Правда, те же слухи активно утверждали, что он обладает поразительным даром скрывать за собой следы преступлений.
— Да ничего, — тот пожал плечами, не проявляя предписанной ему кровожадности. — Задумался, бывает.
Аронг согласно кивнул, тем более что маг оказался абсолютно прав. И неожиданно замер, поняв, кто может ему помочь.
Только вот на кон нужно было поставить если и не все, то очень многое.
— Скажите, консультация у вас дорого стоит?
Собиравшийся было продолжить свой путь маг остановился и посмотрел на Аронга, на глаз прикинув его платежеспособность.
— Не осилишь.
— Кредит возможен?
— Даже так? — маг чуть склонил голову, ошеломленный наглостью подростка. — Хм… Только в том случае, если у тебя дело, интересное еще и для меня.
— Думаю, вам понравится, — Аронг кивнул, соглашаясь.
— Ладно. Знаешь, где я живу? — маг дождался утвердительного кивка и продолжил. — Приходи к полудню. Буду ждать.
Не дожидаясь ответа, маг продолжил свой путь — так же неспешно, как и раньше. Проводив его взглядом до ближайшего поворота, Аронг вздохнул. Ставки были сделаны, только вот никому не было известно, насколько они выигрышны.
Все оставшееся до полудня время он пробродил по городу, случайно нашел кошелек с несколькими мелкими монетками, которые быстро перекочевали в его карман, едва не столкнулся с Нареном, который сменился с дежурства, и ровно в назначенное время оказался у дверей мага.
Стучать даже не потребовалось. Стоило ему приблизиться, как дверь распахнулась.
— Ты под окнами уже дорожку успел протоптать, — он улыбнулся. — Сильно важное дело, значит.
— Вы даже не представляете, насколько.
— Ну почему, мне приходилось сталкиваться с важными делами. Так что представлять я представляю. Но ладно, проходи, не стоит о важных делах разговаривать на пороге.
Маг жил один. Может, когда-то давно у него и была семья, но никто в Сардоне этого не знал наверняка. Он один приехал в город, один и продолжал жить. Несмотря на все это в маленьком доме не наблюдалось запустения, каковое порой встречается у одиноких мужчин. Возможно, потому, что конкретно этот мужчина был магом…
Он провел Аронга в небольшую комнату, служившую, по всей видимости, его кабинетом.
— Что ж, я тебя слушаю. Что случилось такого страшного?
— Много чего… Я начну с начала, ладно?
— Только не затягивай.
— Хорошо. Все началось с того, что в Анлион вернулся Желтый Воитель…
Удивленное выражение лица, появившееся на лице мага при первых же словах Аронга, не сходило на протяжении всего рассказа. Когда же он закончил и замолчал, маг некоторое время не произносил ни слова, переваривая новости.
— Весьма… необычно. И интересно. Но все же, что тебе надо от меня?
— Краткую характеристику всех Высших магов Анлиона.
— Неожиданный вопрос. Только зачем? Судя по твоим словам, он погиб. Жаль, конечно…
— Кому-то надо будет останавливать войну. И, судя по всему, именно мне придется выбрать, кто из Высших способен на это действо.
— А сам что же?
Аронг только посмотрел на него. Этого взгляда хватило магу с лихвой, чтобы понять, какую глупость он только что сморозил. Обычный на первый взгляд подросток оказывался совсем не таким простым, как каждый мог подумать при первой встрече.
— Мда… Сам будешь договариваться?
— А вы рискнете? — вопросом ответил он. — В любом случае, идти лучше человеку, которому нечего терять. Совсем нечего, — добавил Аронг, заметив, что маг хочет его прервать. — Кроме того, у меня есть, что противопоставить слову любого Высшего.
