— Какая уж есть, — Кирель не собирался спорить.
Мальчик посмотрел на небо. Ан уже давно спрятался за лес, становилось все темнее и темнее.
— Не стоит соваться в лес на ночь глядя. Особенно если там болото…
Друзья согласно кивнули. Перспектива оказаться по уши в воде никого особо не радовала.
— Разложите костер, я добуду чего-нибудь погрызть.
— А не опасно? Нас могут увидеть…
— Зверье сейчас много опаснее, — он пристально рассматривал камень-копалку, которую прихватил с собой, срезал заострившимся краем несколько пучков травы и, оставшись довольным результатом, исчез в зарослях.
Проводив его взглядом, девочки принялись собирать хворост и сухую траву. Кирель не успел вернуться, а ленивые язычки огня уже поедали тонкие веточки. Мальчишка выскользнул из кустов так же неожиданно, как и исчез. Донельзя довольное лицо радостно светилось, отблески костра заставляли мерцать таинственный амулет. В руках он держал узел, свернутый из его собственной рубашки, который был доверху чем-то забит.
— Добыча знатная! — похвастался он. — Можно и впрок заготовить, зажарить на углях.
Из узла посыпались крупные плоды какого-то растения.
Ночь пролетела быстро и спокойно. Лучи Ана едва осветили верхушки деревьев, когда дети проснулись. Наскоро перекусив, они рассовали оставшиеся плоды по карманам и, выломав по крепкой палке, пошли в лес.
Слухи о гибельном болоте оказались преувеличены. Правда, местами попадались заболоченные участки, особенно на казавшихся безопасными полянках, но их всегда можно было обойти, а не рваться напролом. Часто встречались родники, так что недостатка в свежей и чистой воде путники тоже не испытывали.
В древнем лесу они ночевали уже третью ночь. Чувство опасности, преследовавшее их в первые дни, сначала притупилось, а потом и совсем исчезло. Но под утро четвертого дня оно вернулось, причем такой невероятной силы, что заставило детей проснуться. Правда, было уже поздно что-то предпринимать.
Их окружали люди. У кого-то были луки — и острые стрелы направлялись в сердца юных магов, у кого-то — мечи, готовые атаковать, если их хозяева почувствуют малейшую опасность.
— Доброе утро, — мягко улыбнулся рослый человек, судя по всему, старший в этом отряде. Или, что вернее, главарь разбойничьей банды.
— Уже не уверены, что оно действительно доброе, — Кирель медленно поднялся на ноги. — Кто вы?
— Думаю, сначала ты ответишь на тот же вопрос. Вы не являетесь хозяевами положения.
— Заметил, — вздохнул мальчик. — Мы заблудились. Портал выбросил нас в самом центре заброшенного города.
— Да? — наигранно удивился главарь. — А должен был?
— А должен был на Анадале.
Мужчина присвистнул. На его лице явно читалось недоверие, но придумать какое-то иное объяснение тоже не получалось: слишком невероятным может быть появление в древнем проклятом лесу троих детей.
— Ладно. Потом решим, что с вами делать. Идемте.
Извилистые запутанные тропы увели их далеко в сторону от прежнего направления. Как они не старались, запомнить путь не получилось, поэтому, сбившись на очередной метке, дети бросили бесполезное занятие и просто брели вперед.
Лагерь разбойников оказался на вершине высокого холма, надежно спрятанный среди стены вековых стволов и зарослей кустарника. Встречать пришедших никто не выбежал, однако, как только люди подошли к живой ограде, ветки раздвинулись, пропуская их домой, и сомкнулись, как только последний из отряда шагнул вовнутрь.
— Неплохо иметь в отряде мага, не так ли? — усмехнулся главарь, уловив вопрос в глазах мальчика. — А вот и он сам!
Навстречу отряду вышел удивительно красивый юноша лет пятнадцати, бросил короткий взгляд на пленников, и обернулся к предводителю шайки.
— Все было спокойно, отец.
— Я рад, Орли. Думаю, в следующий раз ты сможешь пойти с нами, а не оставаться на защите логова.
Глаза юноши загорелись от радости. Он слишком долго ждал своего шанса.
В этот миг словно что-то толкнуло Киреля посмотреть на молодого разбойника магическим зрением.
Аура Предела. Пока слабый огонек, заглушаемый ослепительным светом какой-то стихии, но уже сейчас это почти неощущаемое сияние казалось юным магам родным и близким. Оно принадлежало тому, кто должен остаться с ними, но… Он оказался разбойником, да и зов Предела наверняка забивала эта стихия. Какая именно — маги, не прошедшие даже начального обучения, понять не могли.
Уловив растерянный взгляд мальчика, Ниара и Лайон последовали его примеру, посмотрев на ауру юноши. И быстро переглянулись, не решаясь, стоит ли рассказывать об увиденном разбойнику. Почему-то делать этого очень не хотелось, да и если он сам догадается посмотреть на них магическим взглядом? Чисто инстинктивно они захотели отгородиться от чужака, построив в своем воображении прочный сверкающий щит. В тот же самый миг разбойник скользнул по ним оценивающим глазом опытного колдуна и пожал плечами.
— Кто они?
— Сам бы хотел знать. Случайно наткнулись, когда возвращались.
— Так глубоко в лесу? — не скрыл своего удивления юноша.
— Именно. Говорят, портал их туда забросил.
— Блуждающий? — маг пристально посмотрел на детей.
— Стационарный, — спокойно ответил Кирель, невольно ежась от этого спокойного взгляда.
— Это невозможно.
— Я раньше тоже так думал, — согласно кивнул он. — Вот теперь выбираемся к людям.
— Ладно. Посмотрим, что там с порталом. Куда вас выбросило? Туда же, где вас нашли?
— Нет, мы уже три дня блуждали. Выбросило в центре Варритара.
Маг прищурился, внимательно рассмотрел лицо мальчишки, что-то соображая. Некоторое время он молчал, принимая какое-то решение.
— Как вы миновали топи?
— Да какие там топи! Так, лужицы.
— Лужицы значит… — голос юноши упал до шепота. — Лужицы…
— Ну нет там серьезных болот!
— Правда? — в глазах молодого человека замелькали искры ярости. — Идем. А вы остаетесь здесь! — шикнул он на девочек. Отчего-то те даже не подумали сказать хоть слово против.
Вытащив Киреля за ограду, он спустился с холма, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, следует ли за ним мальчик, словно был уверен, что тот не отстанет ни на шаг. Впрочем, он и не ошибался. Они ушли недалеко от лагеря, но почему-то не возникало сомнений в том, что найти их никто не сможет.
— Проверь, как там глубина, — он кивнул в сторону.
Пожав плечами, Кирель выдернул из бурелома крепкую на вид палку и, проверяя дорогу, прошел немного, пока на его пути не оказалось огромное старое дерево. Он на мгновение задумался, решая, как лучше его обойти, но маг окликнул его, приказывая вернуться.
