– Разве они нападут?
– Обязательно. Мы для них – самая страшная угроза, даркваалские пираты грабят суда и корабли Алеарта с тех пор, как Алеарт вообще вышел в море… Правда, этим обычно занимаются специально подобранные команды. Ладно, пойдем. – Ларра’ти подхватил девушку на руки и понес в каюту. Марийа доверчиво обняла его за шею.
– А почему специально подобранные? Чем они отличаются?
– Такие команды подбирают из магов и эльфов, устойчивых к магии. Разве ты не знала? Все население королевства Алеарт – маги. Поголовно.
– Понятно… Ты останешься со мной?
За время пребывания Марийи на «Ласточке» уже была одна схватка с каким-то кораблем. Тогда целитель остался в каюте вместе с девушкой, заявив, что его дело – лечить, а не убивать и калечить.
– Нет. Я буду сражаться вместе с остальными, – тихо проговорил он.
– Ларра’ти, почему? Скажи правду, пожалуйста…
Эльф медлил с ответом до самой каюты. Только положив Марийю на койку, он заговорил, взяв ее руки в свои.
– Малышка, у нас почти нет шансов выжить. Понадобится каждый, кто может сражаться. И я – тоже.
– Каковы наши шансы на победу? – тихо спросила ведьма.
– Почти нулевые. Прости, кажется, мы не смогли тебя спасти.
Ларра’ти вскочил, Хранительница услышала характерный звук извлекаемого из ножен клинка, в следующую секунду у ее ладони легла рукоять кинжала.
– Если мы погибнем и маги доберутся до тебя… – У эльфа перехватило дыхание, но он справился с собой и продолжил: – Если маги доберутся до тебя, прошу – убей себя. Попавших им в руки ждет страшная судьба и мучительная смерть. Выбор за тобой, но…
– Я поняла, Ларра’ти. Спасибо… – Она вновь обхватила целителя за шею и на миг прижалась губами к его щеке, одновременно с тем рассчитывая, сколько времени потребуется галерам на то, чтобы догнать «Ласточку». – Иди и… береги себя. Я верю, что вы победите.
Эльф вздрогнул. Он явно хотел что-то еще сказать, но не смог. Вместо этого Ларра’ти быстро поцеловал Марийю в щеку и вышел.
Оставшись одна, Хранительница улыбнулась. Все складывалось наилучшим образом.
Глава 12
Аенгрост, Святая Империя Христесар, южная провинция Клетер. Этьен де Каррадо, граф Нисселет, Носитель Духа Предела. 8-я декада весны, 2904 год Восьмой эпохи
Только когда часы на башне пробили полночь, Этьен рискнул выбраться из своего убежища на заднем дворе какой-то таверны. Стараясь двигаться максимально незаметно, он выскользнул на улицу и пошел к окраине города, стараясь по возможности оставаться в тени.
Патрулей сегодня было много, гораздо больше, чем обычно, и каждый отряд сопровождал инквизитор пятого-шестого ранга, умевший чувствовать магию – наглеца, посмевшего устроить бойню на площади во время казни, продолжали искать. Графу везло – он успевал надежно спрятаться до приближения патруля, а инквизиторы его почему-то не чувствовали.
Мимо прошел очередной патруль – Этьен, скрючившийся под каким-то крыльцом, задержал дыхание. Через две минуты, когда стражи свернули за угол, он выбрался из укрытия и побежал дальше.
До небольшого трактира на окраине города, в районе трущоб, он добрался за полтора стана.
Трактир – слишком громкое название для заведения, в котором оказался граф. Небольшой полутемный зал, грязные столы и побитая посуда на полу, громко храпящий на скамье пьянчуга, дым и смрад, наполнявшие воздух, и крохотные, обжитые клопами и крысами комнаты на втором этаже.
Этьен быстро подошел к грязному мужику за стойкой, расплатился за комнату и поднялся наверх.
По большому счету, на сеновале в сарае, где он прятался весь день после смерти Ири и Анжея, было чище, уютнее и удобнее, но граф боялся проводить слишком много времени в одном и том же месте. Сейчас же ему необходимо было максимально изменить внешность.
Утром из клоповника вышел сгорбленный человек лет сорока. Не очень чисто выбритый, с неровно подстриженными сальными волосами до плеч, в куртке мастерового – типичный житель бедных кварталов Атана.
Быстрым шагом проходя улицы и площади, Этьен словно бы не замечал, куда идет. Да и не думал об этом…
Граф не знал, что ему теперь делать. По-хорошему, из Атана надо было бежать, и чем скорее – тем лучше, но он просто не мог уйти, не расплатившись с инквизиторами. Вопрос был в другом: что он, пусть даже обладая некоей странной силой, может противопоставить организации, управляющей страной? Организации сильной, страшной, безжалостной и жестокой. По большому счету – ничего.
Хотя многое зависело еще и от того, что может дать ему этот Меч.
Нет, Этьен не испугался его. Может, кто-нибудь другой на его месте и испугался бы, приняв Меч за демона или что-то еще в том же духе, но графу было, в общем-то, все равно. Пусть хоть сам дьявол – главное, что он мог помочь добиться того, чего Этьен хотел добиться.
«В конце концов, спасение целой страны стоит моей души», – сказал он себе и теперь ждал следующего появления Эстаи.
«Допустим, ты меня дождался. Что дальше?» – неожиданно прозвучал в голове ровный голос Меча.
Граф едва не споткнулся от неожиданности.
«Приветствую. Я хотел спросить…»
«…что я могу тебе дать и сколько невинных душ за это потребую? – В голосе Эстаи звучала насмешка пополам с обидой. – Кажется, я с самого начала попросил не путать меня с демоном, дьяволом и всеми прочими, кому у вас принято души продавать. Я – Черный Меч Предела, ты – Носитель Духа Предела. Еще есть Черный Дракон Предела. Мы – составляющие великой силы, имя которой – Черный Властитель. Нет, она не добрая и не злая – она такая, какой ее сделает Дух, то есть ты. Впрочем, что я распинаюсь… держи».
Этьен был вынужден остановиться и схватиться за стену дома, чтобы устоять на ногах, когда в мозг хлынула информация. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота… и прошла так же неожиданно, как и появилась.
Несколько минут граф стоял, пытаясь разобраться в том, что сбросил ему Меч. Только заметив на себе еще не подозрительный, но уже заинтересованный взгляд стражника – к счастью, из обычного патруля, а не инквизиторского, – Этьен заставил себя отлепиться от стены и, словно бы ничего и не произошло, продолжить путь.
Мечу он почему-то поверил.
«Теперь понятно. Прошу прощения за подозрения».
«Да ладно, не стоит… Что ты планируешь делать сейчас?»
«Для начала – найти кого-нибудь, кто сможет мне помочь на первых порах. Если я правильно понял, ты почти ничего не знаешь об этой Империи, я – тем более. Мне нужен кто-то, кто будет разбираться в местных порядках, кто способен сражаться и ненавидит Инквизицию так же, как я».
«И где ты собираешься этот идеал искать?»
