* * *
До отдаленных берегов полуострова Камсун весть о том, что Коричневый Лорд – женщина, докатилась на следующий день после церемонии принятия вассалитета. И без того угрюмый магистр Рифальд после таких новостей превратился в грозовую тучу. Зная, чего стоит ожидать от злобного старика, находящегося в ярости, обитатели замка Доридор старались держаться от магистра как можно дальше. Но Рифальд, как назло, рыскал по коридорам постоянно. Только магистру и дела не было до трясущихся от страха служек. Старик искал выход из сложившейся ситуации.
Понимая, что от Шимоны теперь толку как от козла молока, магистр надеялся найти подсказку в секретной библиотеке, куда входить мог только он. Должна же существовать хоть какая-нибудь зацепка, позволяющая повлиять на Коричневую Леди, заставить ее изменить взгляды и привязанности. Но больше всего Рифальду хотелось избавиться от неожиданно вернувшейся Хранительницы. Впрочем, от Шимоны он мечтал избавиться не меньше. Первая леди… Лицо старика скривилось, словно он только что раздавил пальцами лесного клопа. Эта потаскушка успела обзавестись любовником и показать тому все, на что способна. Ко всему прочему ей каким-то образом удалось избавиться от магической слежки.
«И как эта дрянь догадалась, что дело в жемчужном ожерелье?» – мучил себя вопросом Рифальд.
Теперь, когда возможность наблюдения за первой леди утеряна, ему было не по себе. Неконтролируемая Шимона способна натворить таких дел, что потом вовек не расхлебаешь. Размышляя над этим, магистр торопливым шагом пересекал один коридор за другим, не обращая внимания на испуганные лица людей, которые не сумели вовремя спрятаться или свернуть за угол.
Поспешно перебирая ключи на увесистой связке, пытаясь на ходу отыскать нужный, магистр Рифальд наконец-то добрался до двери библиотеки. Маленькая, всего в две трети человеческого роста, она была сделана из дерева ангриарской сосны. Эта порода хвойных ценилась на Арлиле за многие качества: ни время, ни вода, ни какие-либо насекомые не могли причинить ей вред. Кроме того, древесина, обработанная с помощью магии, не боялась огня. Вещи, сделанные из нее, ценились на вес золота. Но самым ценным у этой породы деревьев считались молодые побеги. Раз в два года сосна обзаводилась новыми ветками с нежными, сочными иголками. Из них готовили волшебный эликсир, выпив который, даже простой человек на время обретал магическую силу. Что уж говорить о магах и колдунах? Их способности возрастали в несколько раз. Росли эти чудесные деревья на хребтах Ангриарских гор, расположенных на южном побережье империи Тайнин.
О свойстве побегов сосны знали многие, только вот добыть их мог мало кто. Проникнуть на территорию заповедных гор Тайнина чужестранцам было практически невозможно. Императорские егеря охраняли Ангриарские хребты как казну его величества, зная, какой доход ежегодно приносит продажа сосновой древесины и эликсира.
Но магистр Рифальд даже не вспомнил об этом факте, когда поворачивал ключ в замке. Скрипнула дверь, пропуская в коридор спертый воздух библиотеки. В мрачной комнате с низкими потолками пахло пылью и бумагами. Старик уже и не помнил, когда заходил сюда в последний раз. Пыль толстым слоем покрывала стеллажи, книги, стол. Маг поморщился – прикасаться к чему-либо неприятно и вдыхать эту грязь веков тоже не хочется. Рифальд потер виски, вспоминая очищающее заклинание. Спертый воздух еле уловимо колыхнулся. По комнате прошелся ветерок, унося с собой пыль. Дышать стало легче, словно открыли окно.
Магистр довольно крякнул. Неторопливыми шагами он прошел среди стеллажей, то и дело прикасаясь к корешкам древних книг, словно пытался прочесть их кончиками пальцев. Маг толком не знал, что именно ищет, но надеялся на удачу и собственное чутье. Потратив немногим больше двух часов, Рифальд наконец определился. Выбрав с десяток самых старых фолиантов, он разложил их на столе и погрузился в чтение. Книги рассказывали о сотворении мира, об отношениях между расами, о падениях и взлетах различных государств. Вот только искомых ответов старый маг не находил. От продолжительного сидения устала спина. Кряхтя и ворча себе под нос ругательства, Рифальд встал. Затекшие ноги неприятно покалывало. Чтобы избавиться от этого ощущения, он прошелся среди стеллажей.
«Должна, должна существовать связь между Коричневым Лордом и его статуей! – рассуждал про себя Рифальд, меряя шагами комнату. – Неспроста загорелись красные рубины в глазницах! Каменное изваяние почувствовало приход Хранителя, а значит, связь должна быть!»
Не обращая внимания на голод, магистр вновь принялся за чтение. Первый десяток книг сменил второй, затем третий. Все безрезультатно. Вымотанный, уставший и раздраженный неудачей, старик с досады запустил книгой в стену. Та с грохотом ударилась и отскочила. С потолка посыпалась известка, и послышалось странное поскрипывание. На стене, в том самом месте, куда угодила книга, начало медленно открываться потайное хранилище – небольшое углубление, размером чуть больше брошенного фолианта. О том, что в библиотеке замка существует сейф, Рифальд не догадывался и был очень удивлен находкой.
Впрочем, старый маг о замке Доридор многого не знал. Он, то есть замок, достался Рифальду в наследство от предыдущих магистров Ордена Скорбного Дня. Считалось, что сам Аркмен построил его. Во многих манускриптах и писаниях Аркмена воспевали как величайшего архитектора и строителя. Однако поговаривали, будто предпоследний Коричневый Лорд не имел к строительству никакого отношения, что замок этот стоял и до его прихода. Теперь, когда перед глазами Рифальда открылся тайник, он был склонен скорее верить слухам, нежели текстам.
Затаив дыхание, маг подошел к стене, просунул руку в нишу и извлек оттуда кипу старых, почти истлевших листов бумаги, исписанных мелким почерком. Бережно разложив их на столе, Рифальд принялся изучать драгоценную находку. На некоторых листах помимо текста были рисунки. Один из них оказался хорошо знаком магу – статуя Коричневого Лорда. Сердце Рифальда учащенно забилось – удача вновь на его стороне, еще немного – и он найдет вожделенный ответ. Рисунков оказалось ровно девять. Разные, абсолютно ничем не связанные между собой предметы: колодец, старая башня с часами, ветряная мельница, камень. От нетерпения у мага защекотало в носу – он не сомневался, что все эти предметы связаны не только между собой, но и с Коричневым Лордом. К великому сожалению магистра, не все рисунки просматривались четко. Время прошлось по листам бумаги, стирая нарисованное.
Изучая пожелтевшие от времени листы, маг задавал себе один-единственный вопрос – почему он раньше не исследовал потайную библиотеку? Сердце учащенно билось, кровь пульсировала в висках, не давая сосредоточиться. Магистр отошел в сторону, сделал несколько глубоких вдохов, немного успокоился и вновь принялся за изучение находки. И чем дальше он продвигался по тексту, тем лихорадочнее блестели его глаза. Информация, которую открыли ему древние рукописи – бесценна. Изображенные на рисунках артефакты использовались не только для оповещения о приходе нового Хранителя, у них были и другие задачи. Все нарисованные предметы являлись контрольными точками перемещения Коричневого Лорда – чекпойнтами.
