– Учтите только, это страшная судьба – быть Связующей. Это такая боль, которой вы себе и представить не можете.
– Боль? – коснулась губ Джессики насмешливая ухмылка. – Всего лишь боль? Я ее не боюсь.
– А зря, – укоризненно покачала головой Реника. – Вы говорите так, потому что не знаете, о чем говорите. Что ж, вот вам еще одна запись. Запись эмоций. Тоже от Ирики. Не решайте ничего, пока не наложите ее на себя и не прочувствуете. Иначе все последующее станет очень неприятным сюрпризом.
– Благодарю, – покивала графиня, размышляя над услышанным.
– К тому же, я не уверена, что вам удастся пробить стену, возведенную Ари вокруг своей души. Они с Ирикой были вместе около семисот лет, ее потеря оказалась для него слишком большим ударом.
– Семисот лет?! – потрясенно переспросила Джессика. – Создатель Пресвятой…
– Именно так, – развела руками Реника, отпила немного вина и откинулась на спинку кресла. – Мы все вам крайне благодарны, Ари ожил с вашим появлением, немного, но ожил. Раньше вытащить его куда-нибудь было просто невозможно – днями сидел, уставившись в одну точку, и ни с кем не желал разговаривать.
– Но он и со мной-то говорить не хочет, – понурилась графиня. – Только гитару постоянно терзает, стоя у портрета Ирики…
– Хотя бы играет. Раньше и этого не было, сидел, как мертвый. Поэтому я вот что хочу сказать вам напоследок, Джессика, хоть это и свинство с моей стороны. Если хотите добиться его любви, вам придется все взять на себя. Но прошу для начала прослушать обе записи, а затем тщательно все обдумать. И действовать только в том случае, если примете решение стать его Связующей.
– Я… – открыла было рот девушка, но ее прервал резкий, тревожный сигнал.
Барды переглянулись, а затем Ариан, Эсти и Виктор требовательно уставились на мертвенно бледную Рханту, медленно встающую с кресла.
– Ди-эмпаты захватили Эльку! – выдохнула та.
– Этого ребенка?! – ахнул Виктор, побледнев не меньше нее. – Какой конклав?
– Неизвестно! – отрезала Рханта. – Ситуация очень странная. Все произошло на Иселиане, эльфийской планете-заповеднике. Туда вторглись какие-то лоит, обычная техногенная цивилизация, ничего выдающегося. Эльфы попросили девочку о помощи, сами будучи не в состоянии выдворить незваных гостей. Это оказалось ловушкой, во время переговоров с представителями лоит искин зафиксировал возмущения Сети. Когда они прекратились, Элька бесследно исчезла, след не фиксируется даже искинами ГИНа. Абудай просит всех свободных Бардов переместиться на Иселиан, надо разобраться с лоит.
– Все пойдем, – решительно встал Ариан. – Насколько я понял, эта Элька – еще ученица?
– Месяц всего, как ученица, – вздохнула Рханта. – На удивление бойкое дитя, семерых выпавших отыскать и спасти сумела. А ведь семнадцать лет всего.
– Семнадцать лет?! – вытянулось лицо Эсти. – А как она в ученицы-то попала? Дин что, совсем с ума сошел – брать в ученики человека такого возраста?
– Эрсай, будь они неладны, – поморщилась Реника. – Представь себя на месте Дина. Сидишь ты у себя на станции, когда вдруг из воздуха тебе под ноги валится девушка. Следов портала зафиксировать не удалось. Только Воспитатели способны на такие штучки, да и дар у ребенка оказался непредставимым. Подобных ей за всю историю Безумных Бардов еще не встречалось. Мог ли Дин не взять ее в ученицы?
– Не мог, – вынужден был согласиться Эсти. – Ладно, Ари прав, лучше всем туда сходить, не то мало ли.
– Абудай еще и Палача с собой на всякий случай прихватит, – сообщила Рханта, озабоченно хмурясь.
– Палача?! – изумился Ариан. – А где этот хитрый степняк его надыбал-то?
– Не он надыбал, – рассмеялась Реника. – Девочка нашла и к делу приспособила. Как только уговорила? Не представляю, если честно.
– Талантливый ребенок, – удивленно приподнял брови принц. – Надо отыскать ее как можно быстрее. Если это и в самом деле ди-эмпаты постарались, ей тяжко придется, их методы добычи информации вы сами знаете.
– Знаем, – поежилась Рханта. – Ладно, не стоит терять времени, идемте.
Стена напротив превратилась в голубое полотнище портала, и Барды один за другим начали входить в него. Джессика провела растерянным взглядом мужа, пытаясь понять что произошло. Но поняла только то, что какие-то непонятные враги захватили ученицу Барда, которой всего семнадцать лет. Она сама была всего на год старше, и поежилась, представив себя на месте несчастной девушки.
Оставшись в одиночестве, графиня несколько мгновений подумала, затем встала и решительно направилась к порталу. Привычно мигнуло в глазах, и она оказалась на большой поляне, посреди которой застыли три огромных железных дома. Вокруг носилось множество странных лысых людей с кожей, покрытой мелкими чешуйками, и четырьмя роговыми выступами по бокам головы. Немного впереди застыл Ариан. Столь надменно-высокомерным Джессика мужа еще не видела.
– Мало того, что вы вторглись в мир-заповедник, – принц цедил слова сквозь зубы, выглядя судьей, выносящим приговор, – так вы еще и осмелились похитить девушку, пришедшую выразить протест. Требуем немедленно вернуть ее, или последствия вам очень не понравятся.
Графиня удивилась, что понимает незнакомый язык. Она не знала, что искины ГИНа вкладывали язык чужаков в память каждого, проходящего через портал, ведущий на Иселиан.
– Господин, это не мы! – прижал руку к груди высохший от старости лоит. – Прошу вас поверить! Ваша девушка внезапно упала в обморок, а затем из воздуха возникли два существа в белых комбинезонах и унесли ее. Мы здесь ни при чем! А вторглись на эту планету потому, что нам некуда идти! Топливо на исходе, генераторы стазиса скоро прекратят работу…
Он опустил голову, с тоской глядя на траву. Предчувствие беды оправдалось – вскоре после исчезновения незнакомки из воздуха начали один за другим возникать похожие на нее существа. Счастье, что он успел приказать не стрелять, а то бы вышло еще хуже. Надо же было попасть между жерновами! Однозначно встряли в чужое противостояние, высадившись на этой проклятой планетенке. А что делать было? Снова двигаться наобум в поисках другой? Так топлива уже нет, на один гиперпрыжок осталось, не больше. И что за «счастье» такое у его народа? Ведь всего лишь хотели жить по своим законам, чтобы никто не лез и не мешал. Увы, это, судя по всему, невозможно. Галактика, похоже, давно поделена между могучими империями, которые легко сотрут остатки лоит в порошок и даже не заметят того.
– Мы разберемся, – холодно сказал Ариан. – Прошу прощения, но я вынужден произвести сканирование вашей памяти. Не бойтесь, вы ничего не почувствуете.
– Если надо, сканируйте, – пожал плечами лоит.
Принц включился в искина и погрузился в чужую память, ограничив временной диапазон последним месяцем. Что ж, так он и думал, лоит и в самом деле ни при чем, они – остатки некогда великого народа, погибшего в междуусобной войне. Беглецы. Придется помочь, оставлять их на эльфийской планете никак нельзя, слишком хрупка цивилизация перворожденных, их необходимо сберечь любой ценой. Почему надо, Ариан, правда, и сам не особо понимал, но любая попытка включить планету-заповедник в какой-нибудь конклав мгновенно вызывала в Сети резкий диссонанс, который выворачивал Бардов наизнанку и заставлял выдворять незваных гостей восвояси.
