Император задержался ненадолго, пообещав вскоре прислать за Аликой кого-то из эльдаров. Он проводил взглядом очарованную девушку, которую касик повел показывать диковинки своего дворца. А посмотреть здесь было на что. Дворец возвели из голубоватого блестящего камня на обрывающемся прямо в море утесе, со стороны он казался уходящим вдаль кораблем, распустившим паруса. А сколько морских чудес хранилось внутри! Любую найденную диковинку обычно доставляли во дворец касика, где ей находили место. О чем речь, если спуститься ниже уровня моря, можно было наблюдать за жизнью морских обитателей на коралловых рифах сквозь хрустальную стену, отполированную до прозрачности трудами тысяч рабов.
Переместившись в казармы полка «Серые Псы», Санти вздохнул. Предстоял нелегкий разговор с сыном Марана, Итором. О двух вещах — судьбе его сестры и ученичестве самого Итора. Последнее было необходимо для реализации придуманного Степным Ветром плана.
— Смирно, равнение налево! — заметил императора седоусый капитан, что-то объяснявший группе молодых офицеров.
Те немедленно выстроились в шеренгу и вытянулись. Санти окинул их взглядом, но Итора не обнаружил.
— Твое величество! — отрапортовал капитан, как и каждый старший офицер являвшийся горным мастером и имевший право называть императора на «ты». — Проводим обучение ориентированию на местности и использования особенностей рельефа при атаке и обороне.
— Вольно! — отмахнулся Санти. — Я сюда по личному делу. Мне нужен лейтенант ар Маран.
— Ар Маран? — озадачился капитан. — А, Итор! Сейчас я отправлю за ним кого-нибудь, он отдыхает после патрулирования.
Вскоре прибежал несколько удивленный Итор, не понимавший для чего он понадобился императору.
— Нам найдется где посидеть? — спросил Санти у капитана.
— Да хоть в моем кабинете, — пожал плечами тот. — Принести чего-нибудь попить, твое величество?
— Разве что кувшин ларта. Крепко заваренного.
— Сделаем.
Император снова оглядел стоящего навытяжку Итора и буркнул:
— Расслабься, парень. Поговорить надо, есть кое-что, что хочу прояснить.
Оказавшись в небольшом, заваленном бумагами кабинете капитана, Санти освободил стол, куда с поглядывающий на него с любопытством ординарец поставил кувшин горячего ларта и две кружки.
— Садись.
Итор опустился на стул, ощущая себя несколько неудобно.
— Не надо церемоний, — продолжил император, разливая ларт по кружкам. — У меня к тебе два вопроса есть.
— Слушаю, ваше величество.
— Горным мастером становиться собираешься?
— Собираюсь! — твердо сказал молодой офицер.
— Хорошо, — отпил ларта Санти. — Ничего против того, чтобы стать моим учеником, не имеешь?
— Вашим?! — растерялся Итор. — А разве императоры берут учеников?
— Обычно не берут. Но ситуация сложилась так, что иначе нельзя. Для блага всей страны надо.
— Почему?
— Народ Степей с некоторых пор считает, что на нем лежит долг Жизни, долг Служения перед императором Мараном, спасшим весь мир ценой собственной жизни, — развел руками император. — По их обычаям, этот долг должен быть выплачен сыну покойного. А это ты!
— Единый Создатель...
— Вот-вот, — покивал Санти. — Чтобы верность кочевников распространилась на всю империю, ты и должен стать учеником нынешнего императора. Ученичество равно долгу Жизни. По степным законам.
— Ну, раз надо, так надо... тяжело вздохнул Итор, понимая, что вляпался во что-то такое, во что вляпываться, вообще-то говоря, не стоило.
— Очень рад. Прямо сейчас и проведем инициацию. Теперь второе.
— Второе?
— Да, — в голосе императора звучала почти незаметная ирония. — Не удивляйся, если тебя в ближайшие дни посетит касик Даркасадара и попросит руки твоей младшей сестры, Алики ар Маран.
— Касик?.. — растерянно пролепетал Итор. — Руки Алики?.. Но...
— А что здесь плохого? Гарухак девушке нравится, он сам от нее вообще без ума. Сейчас Алика гостит в его дворце.
— Но как они могли познакомиться?!
— Я познакомил, — со смешком объяснил император. — Прошу помнить, что касик обратится к тебе только, если получит согласие самой Алики. И никак иначе!
— Ошарашили вы меня, ваше величество... — жалобно сказал Итор, залпом выпив кружку ларта.
— Мне не легче было, когда твой отец «наградил» меня короной, — буркнул Санти. — Едва умом не тронулся. Так что терпи, парень. Это просто жизнь.
— Что ж, ваше величество, я в вашем распоряжении! — встал и поклонился молодой офицер.
Вождь поднял голову и требовательно уставился на вошедшего шамана, сопровождаемого Степным Ветром. Белый Бык выглядел мрачным, но решительным. Судя по его виду, все подтвердилось. Что ж, Ураган так и думал — не стал бы его сын лгать отцу в таком вопросе. Значит, на народе Степей и в самом деле лежит долг Жизни перед императором, как это ни печально.
— Да, мой вождь, — с тяжелым вздохом поклонился шаман. — Круг старших шаманов Стойбища Паука проверил слова твоего сына. Все оказалось даже хуже, чем мы думали — если бы не погибший император Маран, мы все были бы уже мертвы. И даже хуже, Пожиратель поглотил бы не только наши тела, но и души. Император пожертвовал своей жизнью ради жизней остальных людей нашего мира. И этот долг мы обязаны выплатить детям покойного.
— Ясно... — поморщился Ураган. — У него есть сыновья?
— Да, — заговорил Степной Ветер. — Один сын, Итор ар Маран. И три дочери.
— А почему Круг считает, что долг Жизни нашего народа принадлежит не нынешнему императору, а покойному? — военный вождь выглядел задумчивым. — Ведь, насколько я знаю, именно нынешний изгнал Пожирателя...
— Я объясню, — склонил голову Белый Бык.
Собравшихся вместе трех старших шаманов Круга встретил эльдар и переместил на место, где некогда располагался Черный Портал. Степные колдуны издавна умели просматривать прошлое во время камлания. Но только там, где не слишком давно было произнесено сильное заклинание. В оплавленном круге, где сам песок сплавился в стекло, шаманам стало не по себе — такого магического фона не встречалось давно. Погрузиться в транс предвидения они смогли на удивление быстро — всего лишь после получаса камлания. Увиденное настолько потрясло трех стариков, что они без промедления отправились к ханам самых сильных племен, чтобы сообщить о легшем на народ Степи долге Жизни.
— Если бы Маран не объединился со своими убийцами и не влил саму жизнь в заклинание закрытия Черного Портала, задержавшее Пожирателя, — мрачно сказал шаман, закончив рассказ о камлании, — тот успел бы растворить в себе саму основу нашего мира, его не остановил бы даже Радужный Дракон. Да, Пятеро изгнали чудовище, но если бы не жертва императора, их усилия оказались бы напрасны. Потому я и считаю, что мы обязаны жизнью не им, а покойному Марану. Он ведь вполне мог не вливать свои последние силы в заклятие закрытия портала, а телепортироваться куда-нибудь и тем спасти себе жизнь. На некоторое время.
