Помимо того, немалую роль в предстоящем сражении должна была сыграть масштабная дезинформация, задуманная и осуществленная еще Мараном. Поверив в нее, войска Альянса сами забрались в ловушку, осталось только захлопнуть дверцу клетки. Согласно полученным ими сведениям, имперцы готовились к бою в предгорьях Барталадарских гор, на невысоком Арайском плоскогорье, расположенном не слишком далеко от большого озера Фагат, что в Эртадарском лесу. Место на самом деле было невероятно удобным для стационарного лагеря, который следопыты Альянса там и обнаружили. Несколько дней понаблюдав за тренировками имперцев, они вернулись и сообщили об увиденном. Карвенские и нартагальские генералы обрадовались подтверждению переданных разведкой данных. Все сходилось. Долгожданное наступление наконец-то начнется!
Паладины предвкушали, как обрушатся на ничего не подозревающих элианцев, и довольно пересмеивались. Отольются кошке мышкины слезы! За все разом заставят заплатить! И за их ересь; и за полки, выбиваемые картечью подчистую; и за отравленные источники; и за спрятанное непонятно куда население; и за отсутствие продовольствия, из-за чего войска Альянса часто сидели впроголодь; и за летучие отряды диверсантов, которых так боялись карвенцы с нартагальцами. Наконец-то начинается нормальная, регулярная война, в которой паладины знали толк, а не дорхот знает что.
— Господин мой, эльдар! — привлек внимание Лека чей-то до боли знакомый голос. — Мы привели ополчение. Куда прикажете отправиться?
Молодой горец обернулся и не смог сдержать улыбки, узнав своего старшего брата, Дирка ар Сантена. Давно его не видел, с самого отъезда из дому. Захотелось ступить вперед и обнять, но Лек с немалым трудом сдержался — не поймет ведь, с какой это стати рыцарь престола полез обниматься. Снова окинув взглядом брата, горец отметил, что тот почти не изменился. Только... О, на левом плече черный шнурок, значит, прошел Испытание и стал младшим мастером. А Кир, средний брат, интересно, здесь? Точно, вон он стоит, пытается навести порядок среди недисциплинированных ополченцев. И тоже с черным шнурком.
— Доброе утро, — поздоровался юноша, глупо улыбаясь — все равно никто не увидит, маска скроет. — Пока подождите здесь, ополченцы понадобятся после того, как святоши побегут, будут отлавливать беглецов.
— Как скажете, — поклонился Дирк, недовольно скривившись — наверное, надеялся поучаствовать в бою.
— Вы наследник Кетвана ар Сантена?
— Да, — удивился молодой человек. — А вы откуда знаете?
— Знаком с вашим отцом. Как он там?
— Да нормально, — пожал плечами Дирк. — Трудновато, конечно, было разместить столько беженцев, но отец справился. Сейчас вовсю обихаживает мастеров-ремесленников, надеясь, что они после войны останутся в его владениях. Кое-кого даже уговорил.
Горец некоторое время расспрашивал удивленного заинтересованностью эльдара старшего брата о домашних делах поместья ар Сантен. Тот неохотно отвечал на вопросы рыцаря престола, не понимая, на какого дорхота тому все это понадобилось.
— Лек! — налетел на Дирка, ошеломленного видом орка, Храт. — Ты где шляешься, зараза носатая?! Идем, император тебя обыскался!
Перепутал! Лек под капюшоном ехидно захихикал — их с братом путали с раннего детства, похожи были, как близнецы. Храт вот тоже попался.
— Я не Лек... — отступил назад Дирк. — Леком зовут моего младшего брата.
— Брата? — растерялся Храт. — Жопу габта мне на голову! Извини, перепутал... Ты слишком похож. Теперь вижу, что не он, ты чуть ниже.
— Да нас все время путают, — хохотнул Дирк. — А что, Лек тоже здесь? Давно его не видал, уж больше года как.
— А куда бы он делся? — пожал плечами орк. — Найти только надо, заразу такую. Он кровный брат мой. И наставник бывший.
— Наставник?! — изумился наследник рода ар Сантен. — И ты уже черный шнурок получил?!
— Тебя бы так гоняли... — поежился Храт, вспомнив дни безумных тренировок. — Но где он все-таки может быть, этот гмырхов Лек? Его, понимаешь ли, император ищет срочно. Послал меня найти, я как дурак по всему лагерю уже полчаса мечусь, а его нет!
— Если увижу, передам, — не сдержал улыбки Дирк, уж больно комично выглядел озабоченный орк. — Скажи ему, что меня встретил. Страшно хочу повидать.
По сдавленному сипению, донесшемуся из-под капюшона эльдара, Храт мгновенно понял, кто перед ним, и медленно повернулся к Леку, уперев руки в бока. Но сказать, чтобы не выдать инкогнито наставника, ничего не решился, только погрозил кулаком и скорчил зверскую рожу. Тот развел руками, из последних сил сдерживая истерический хохот.
Дирк с недоумением наблюдал за разыгравшейся пантомимой, пытаясь понять, ради чего эти двое строят из себя идиотов. Он долго смотрел вслед удаляющимся эльдару с орком. Какие-то слишком знакомые у этого рыцаря престола движения. Уж не его ли брат скрывается под серо-серебристым плащом? Да нет, чушь полная. Чтобы девятнадцатилетний юнец стал эльдаром? Вряд ли такое возможно.
«А позвать не мог?» — мысленно спросил Лек у Храта.
«Забыл, что так умею... — смущенно буркнул орк. — Начисто из башки вылетело».
«На какого хрена я Санти понадобился? Все же еще вчера решили!»
«А гмырх его разберет! — отмахнулся Храт. — Чего-то еще задумало это рыжее величество».
«Как всегда...» — тяжело вздохнул Лек, которому до смерти надоели безумные идеи скомороха.
Они нашли императора у штабного шатра, где он яростно спорил о чем-то с двумя маршалами империи, Киром ар Дохором и Ривеном ар Форденом. Кроме них, возле стола стоял генерал ар Варад, командующий манхенским округом. Но молчал, предпочитая не вмешиваться в споры начальства. Санти тыкал пальцем в карту, оглашая воздух площадной бранью. Маршалы продолжали упрямо возражать ему.
— Да вы посмотрите сами, — продолжил яриться император. — Святоши наступают тремя колоннами, охватывая плоскогорье, они полностью уверены в своем превосходстве. На кой ляд их трогать?! Дадим бой, как планировали!
— Твое величество! — набычился ар Форден. — Извини, но я лучше знаю, как мыслят генералы! Если пропустить святош до самого лагеря, они тут же заподозрят ловушку и не полезут в нее. Я бы тоже заподозрил. Давай не будем считать врага глупее себя, можно нарваться!
— У-ф-ф-ф... — тяжело вздохнул император. — Так что же ты хочешь сделать, Ривен?
— Убедить командование Альянса, что наши разведчики заметили их войска на подходах, в лагере играть тревогу, имитировать панику, выстраивать войска. Начать пощипывать святош силами диверсионных отрядов, изо всех сил сдерживая их продвижение. Тогда они поверят, что застали нас врасплох, что мы спешно готовимся к обороне, и рванутся вперед, не обращая внимания на потери. А мы завязочку-то и затянем за их спиной. Никуда они из мешка не денутся! А если не трогать, они остановятся перед холмами, и нам придется менять весь план сражения.
— Делайте, что хотите! — обреченно махнул рукой Санти, заметив краем глаза Лека с Хратом. — Наверное, вы правы. Только вот на грани интуиции чувствую, что что-то здесь не так! Не все настолько просто! Потому хочу оставить два засадных полка во главе с эльдаром на вершине скалы Ярости. Сверху они увидят всю картину боя, а рыцарь престола в случае необходимости переместит их в нужное место.
